Вентус

- Я вижу, - нетерпеливо отозвалась Мария. - Ну и что? Здесь много народу.

Аксель аж взвыл от раздражения.

- А когда перестал падать снег?

- Два часа назад.

- Послушай, - сказал Аксель. - Если снегопад закончился два часа назад, значит, следы были оставлены после заката,

- Да-а… - Мария присела от неожиданности. - По-твоему, они знают, что мы здесь?

- По-моему, они знают, что кто-то должен прийти, - отозвался Аксель. - Только не знают зачем. И это наше единственное преимущество.

- Так что же нам делать? - прошептала Мария. Аксель посмотрел на склеп.

- Умеешь быстро бегать?

Это был риторический вопрос; для человека, передвигавшегося на цыпочках, она бегала на удивление хорошо.

- Я поняла. Мы бежим к склепу, хватаем голову Иоанна Крестителя и молимся, чтобы корабль подоспел быстрее солдат.

- Какого Иоанна? Мария закатила глаза.

- Не важно. Ну что? Побежали?

- Смешно и глупо, - пробормотал он.

Однако встал - и на счет три они рванули из кустов на лужайку.

Пробежали десять метров, двадцать, тридцать… Окрика не было. «Может, я ошибся», - подумал Аксель.

- Там! В поле! «А может, и нет».

Залаяли охотничьи собаки, и черные силуэты людей выступили из тени деревьев на дальнем краю имения.

- Беги!

Аксель помчался назад, даже не оглянувшись на Марию. По снегу неслись шесть гончих. Изо всех сил стараясь не спешить, Аксель опустился на одно колено, выхватил лазерный пистолет и прицелился, ожидая, когда собаки подбегут на расстояние выстрела.

Все гончие по очереди превратились в кроваво-красные маяки и застыли на снегу. Когда одна из них падала, другая вспыхивала огнем; будь здесь трезвый сторонний наблюдатель, он заметил бы прерывистый красный луч, соединявшийся с алой вспышкой в руке Акселя. Однако преследователям казалось, что в снегу сами по себе образовывались красные углубления, хватавшие собак. Последняя из них упала метрах в четырех от Акселя, и, пока она катилась по снегу, он вскочил на ноги.

Мария стояла у входа в склеп. К ней приближались несколько мужчин; она спряталась за камнем.

- Подождите! - крикнул Аксель.

Двое других мужчин подбежали к нему; Аксель выругался, увидев блестящие в свете из окон шпаги. Не то чтобы они могли убить его - Туркарет уже старался его продырявить, причем со знанием дела, - но их удары были чертовски болезненны.

К тому же они запросто могли убить Марию.

- Стой! - крикнул первый из нападавших, преградив Акселю путь.

Тот шарахнул его по голове и рванул вперед.

Двое мужчин схватили Марию. Она отчаянно сопротивлялась, но потом обмякла в их руках. Аксель услышал, как один из нападавших изумленно вскрикнул, увидев, как Мария выскользнула из крестьянского платья и растянулась в своей черной униробе на снегу.

Она вскрикнула - возможно, от холода. Потом откатилась в сторону и пропала из виду.

«Вот ненормальная!» - подумал Аксель. И тут его окружили пятеро.

Как и прежде, клинки ранили его, но не проникали сквозь кожу. Двое из нападавших поняли, что противник защищен, и стали осторожнее, но Аксель не дал им опомниться, поскольку увидел, что двери замка отворились и оттуда хлынули вооруженные люди.

- Аксель!

Он послал последнего врага в нокдаун боковым ударом и, обернувшись, увидел, что Мария стоит рядом с ним. Ее тело ниже шеи обволакивало чернильное облако; она не могла подавить неудержимую дрожь.

- Импровизация…

- Причем блестящая! - отозвался Аксель и обнял ее одной рукой.

Они бросились к склепу. Аксель с силой потянул за кольцо в правой створке, но дверь не поддалась.

- Замок! - воскликнула Мария, показывая пальцем.

- Знаю, знаю. - Аксель вытащил пистолет. - Закрой глаза. Металл просиял, застонал, и над замком появилась дыра. Аксель пнул дверь ногой. Она не открывалась.

- Вот зараза!

Он снова выстрелил в замок.

- Аксель!

Их опять окружили. Мария шагнула вперед, встав между Акселем и солдатами, и крикнула ему:

- Открывай дверь!

- Открывать дверь? А ты что будешь делать? Сдерживать их голыми руками?

Марию потащили за угол склепа.

Аксель снова выстрелил в дверь. Солдаты набросились на него, но он успел ударить в дверь плечом, и та неожиданно распахнулась - так, словно кто-то открыл ее с той стороны. Аксель упал внутрь.

К счастью, там было только три ступеньки. Аксель, пересчитав их всем телом, оказался на полу. Когда он встал, ругаясь себе под нос, то очутился в кромешной тьме. Наверху виднелся лишь серый прямоугольник двери, а на ее фоне чернел человеческий силуэт.

- Я туда не пойду! - услышал Аксель голос солдата.

- И правильно сделаешь! - крикнул он в ответ.

- Я поймал твою сообщницу! - послышался другой голос, - Выходи, или ей крышка!

Аксель фыркнул, шагнул вперед и нащупал горячий край двери.

- Пошел ты! - сказал он и закрыл дверь.

«Расчетное время прибытия пять минут, - раздался голос у него в голове. - Вы готовы?» «Как же!»

Он покрутился немного, натыкаясь через каждые пару метров на препятствия в виде саркофагов. Аксель, как и Каландрия, мог видеть во тьме, однако ночное видение работало только в том случае, если был хоть какой-то источник света, пусть даже слишком слабый для обычного человеческого глаза.

- Мать твою!

Аксель скинул плащ, бросил его на какой-то камень, а потом поджег из лазерника.

Веселые языки пламени осветили небольшое помещение с десятью каменными гробами. Четыре стояли пустыми и открытыми; на крышках остальных были высечены имена и лица.

Аксель быстро огляделся вокруг и обнаружил, что гроб Туркарета - как раз тот самый, на который он бросил плащ. Схватив плащ за не успевший еще заняться огнем край, Аксель накинул его на торчавший из стены пустой канделябр и занялся крышкой гроба.

Она была тяжелая, однако, когда Аксель уперся обеими ногами в ближайшую стену и навалился на крышку плечом, плита медленно сдвинулась в сторону. Из гроба пахнуло такой гнилью, что Акселя чуть не стошнило.

- Дурдом… Привет! - сказал он иссохшему, но узнаваемому трупу в саркофаге.

Тут огненные языки пожрали остатки плаща, и Аксель вновь очутился в кромешной тьме.

- Черт!

У него осталось несколько секунд, пока еще слабо светился пепел. Аксель увидел смутные очертания тела. Он бесцеремонно бросил сумку на грудь Туркарета и вывалил из нее все, швыряя одежду и съестные припасы на пол.

Прикрыв рукой глаза, Аксель сказал Туркарету:

- Ты когда-нибудь хотел отправиться в путешествие? Теперь у тебя есть шанс!

Он выстрелил из лазерника, быстро ведя лучом справа налево.

Труднее всего было нащупать в саркофаге опаленную голову Туркарета и вытащить ее. Схватив наконец зловонную голову, Аксель сунул ее в мешок и отошел. Его вывернуло.

- За такое должны давать медаль!

«Летим по вашему сигналу, - сообщил корабль. - Приближаемся. Вы уже, наверное, можете нас увидеть».

Аксель прислушался. Снаружи послышались изумленные крики.

«Мы вас видим», - сказал он.

Открыть дверь склепа и выскользнуть наружу не составило никакого труда. На него никто не обратил внимания.

Увидеть корабль тоже было нетрудно, поскольку все небо от горизонта до горизонта заливал свет вспомогательных двигателей до умиления солидного военного звездолета, висевшего в километре над головой. Когда он выбросил четыре массивные ноги и начал с оглушительным ревом садиться, солдаты, стоявшие у склепа, бросились к деревьям. Аксель зажал руками уши, сощурился и зашагал навстречу кораблю.

Через пару минут звездолет приземлился. Металлические ноги утонули в снегу, потом в земле и наконец остановили тысячетонную махину. Мускулы корабля, сотканные из алмазных волокон, задрожали. Вспомогательные двигатели, которые он держал высоко над собой в длинных руках, фыркнули и заглохли. Аксель потряс головой. Его щеки коснулся ветерок, пахнущий горячим металлом.

В низу звездолета открылась широкая дверь, и оттуда выдвинулся трап. Люди в вакуумных доспехах спрыгнули на землю и заняли оборонительную позицию. Аксель был безумно счастлив, несмотря на то что двое из них целились в него.