Вентус

Ребята покачали головами. Лавин выругался, прошел, пошатываясь, мимо них и выбрался наружу, впервые в жизни увидев Лебедей Диадемы.

Зенит пылал зарницей. Спускавшиеся длинные нити становились все толще и в конце концов превращались в переплетенные огненные струны. Пламенные лучи зависли прямо над землей, и некоторые из них медленно двигались над лагерем Лавина. Его армия разбежалась врассыпную; люди прятались в наспех вырытых норах или под перевернутыми фургонами. Многие, наверное, убежали в пустыню, поскольку людей вокруг было на удивление мало.

Ликующих защитников на стенах летнего замка не было тоже; Лебеди прошлись и там. Подойдя к лагерю, Лавин более отчетливо увидел концы этих струн: каждый огненный луч заканчивался человеческой фигурой из пламени примерно метрового роста. Эти фигуры ходили как люди, однако ступни их не касались земли. Они походили на марионеток, которых дергал за ниточки какой-то неведомый кукольник, сидящий в небесах.

Лебеди не убивали солдат - похоже, просто не обращали на них внимания, что-то разыскивая.

Лавин не мог допустить, чтобы его воины погибли от жары в пустыне. Где был Хести все это время?

Прерогатива командующего - вести себя так, словно его защищает невидимая броня. Лавин убедился в том, что многие из оставшихся солдат увидели его, а затем направился прямо к одному из Лебедей.

- Извините, милорд.

Существо повернуло голову в его сторону, и Лавин еле подавил желание удрать куда подальше. У этой твари не было лица - просто огненный шар вместо головы. Лавин не ощущал жара, и, хотя он затаил дыхание, готовясь к немедленной смерти, существо не сделало ему ничего плохого. Оно стояло и ждало.

Стараясь удержаться на трясущихся ногах и забыть о головокружении, генерал сказал:

- Я командующий этой армии. Чем мы обидели вас?

- Он здесь, - раздался в ответ грудной голос, подхваченный эхом. - Тот, кого мы ищем, здесь.

- Как зовут того… человека, которого вы разыскиваете? Только бы не Гала!

- Мы не знаем имен, - сказал Лебедь. - Но ты не он. - Ветер отвернулся.

- Подождите! Мы можем чем-то помочь?

Лебедь замер на месте. Лавин откашлялся и продолжил:

- Я должен собрать своих людей ради их собственной безопасности. А для этого мне надо отдавать приказы и ходить в разные места. Вы позволите мне сделать это, если я пообещаю помочь вам найти того, кого вы ищете?

- Да, - сказал Лебедь.

Через час Лавин, сопровождаемый двумя Лебедями, подошел к воротам дворца. Он приказал открыть ворота, и бывшие защитники покорно подчинились. Несколько сотен солдат, которых генерал успел подбодрить, нервно прошагали в главную башню. Лавин все ждал, что они не выдержат и побегут; защитники дворца за бойницами не могли не заметить, что солдаты парламентской армии охвачены паникой: они едва подчинялись приказам и шагали не в такт. Откуда-то вынырнул Хести, вид у него был пристыженный. Лавин оставил его за главного, а сам вышел из дворца в ночь.

«Она сбежала. И оставила меня в живых».

Лавин остановился, подождал, пока пройдет приступ головокружения, и посмотрел мимо Лебедей на небо. Никогда, за всю эту длительную военную кампанию, он не предполагал, что конец может быть таким. Хотя, с другой стороны, это еще не конец. Два дня назад он надеялся, что возьмет Галу в плен. Пусть она возненавидела бы его - зато ее жизни ничего бы не угрожало. Он боялся, что она погибнет. Но не мог и предположить, что она сумеет сбежать - и оставит в живых его!

Она, очевидно, скачет сейчас верхом где-то во тьме. Чем окончится эта поездка? Ночью, проведенной в объятиях генерала Армигера?.. Лавин обхватил себя руками и закрыл глаза. Об этом думать нельзя. Главное, что завтра, когда займется рассвет, она будет жива.

И все же… она не будет в безопасности. В каком-то смысле это самый худший вариант. Оставалось только молиться, чтобы она нашла приют в другой стране и анонимно дожила свой век в каком-то городишке. Хотя, зная Галу, Лавин был убежден, что она никогда на это не пойдет.

Нет, оставалось всего два выхода. Либо она безрассудно ринется в пустыню, наткнется на пикеты и будет убита, либо найдет себе горстку сторонников и постарается воссоздать армию. Тогда будет новая осада, на сей раз куда более краткая и жесткая, и Галу все равно убьют. Лавин знал, что она предпочтет скорее умереть, чем сдаться.

Пока никто не знал, что королеве удалось бежать. Это его единственная карта, и ее следовало разыграть очень осторожно.

- Сэр!

Лавин повернул голову и увидел солдата в изорванном мундире, который бежал, запыхавшись, из пустыни.

- Полковник Хести нашел женщину, которую вы искали!

- Да? Замечательно, - коротко отозвался Лавин. И упал.

Когда ее ввели, он сидел в походном кресле, чувствуя себя бледным как смерть и не сомневаясь, что именно так он и выглядит. Это была женщина, которая напала на Армигера. Ее ружье пробивало дыры в стенах и потолках. Говорили, что она убила из своего оружия всех солдат, оказавшихся на пути. Лавин не совсем в это верил, но врач, обследовавший женщину, сказал, что в нее выстрелили из мушкета в упор, однако пуля не проникла ей под кожу. Судя по дыркам в доспехах незнакомки, ранить ее действительно было невозможно.

Женщину нашли, сильно избитую, но живую, в шкафу в одной из башенных комнат. Защитники королевы думали, что она - одна из солдат Лавина, и очень удивились, когда ее не развязали, а втащили во двор вместе с ними.

- Ваше имя!

Она не смотрела на него, пока Лавин не заговорил. Теперь она подняла на него взгляд- сосредоточенный и спокойный. У Лавина было такое ощущение, что он обменялся взглядом с другим генералом за столом переговоров.

- Меня зовут Каландрия Мэй, - проговорила она мелодичным, звучным голосом.

- Вы одеты в форму моей армии.

- Я служу в вашей армии.

- Вы женщина.

- Некоторые женщины вступают в армию. Так было всегда.

- Не скромничайте. Вы не из моих солдат. Вы прорвались сквозь ряды защитников дворца, убивая всех на своем пути, и пытались прикончить генерала Армигера из оружия, которое не могло быть сделано на нашей планете.

Каландрия Мэй склонила голову набок, словно это она допрашивала его. Несмотря на синяки и ожоги, женщина не потеряла самообладания. Наверняка знатного рода, решил Лавин.

- Генерал Армигер представляет угрозу для вашего мира, - сказала она.

Лавин хрипло рассмеялся.

- Он не настолько хорош, мадам.

- По-моему, вы поняли, что я имела в виду…

- Мне все равно, что вы имели в виду. В данный момент вы представляете для нас угрозу. Армигер - наш противник, это правда, но он обычный противник. Может, вы действительно поубивали моих людей, а может, и нет. Сейчас это не важно. Лебеди Диадемы рыщут по лагерю, обшаривая каждый уголок и заглядывая под каждый камень. Мне кажется, они ищут вас.

Она наконец потеряла на миг свое завидное самообладание:

- Не меня, а его! Они ищут Армигера!

- В таком случае, если я предложу им вас, они попросту вернут вас обратно и ничего плохого не случится. Да?

Лавин подался вперед, чуть не потеряв равновесие от острейшего приступа головокружения, и через силу улыбнулся.

- Вы не понимаете! Они ищут его! Если они заберут меня, то прекратят поиски, а этого нельзя допустить!

- Кляп ей в рот!

Она сопротивлялась. Лавин с отвращением отвернулся и махнул Хести, который ждал в тени.

- Позови Лебедей. Скажи, что у меня для них кое-что есть. Пленница стояла на коленях с кляпом во рту и сверлила его свирепым взглядом. Не она первая… Хотя женщины на него еще так не смотрели.

Так он чувствовал себя, когда впервые отдал приказ убить человека. Если выдача леди Мэй гарантирует безопасность его людей, придется ее выдать. Однако Лавин знал, что воспоминание об этом моменте будет преследовать его долго.

Снаружи разгорался свет, исходя, казалось, отовсюду. Лагерь замер. При виде Лебедей, сиявших сквозь холстину палатки, у Лавина мороз пошел по коже. Он вцепился в подлокотники кресла, хотя и знал, что ему ничего не грозит. Солдаты, сторожившие Мэй, стояли как вкопанные, широко распахнув глаза. Пленница, наоборот, зажмурила глаза так крепко, как только могла.