Победитель

Улыбка короля Ранига стала чуть тоньше:

— Да примеров масса! Вот, скажем… навскидку… династический брак.

— У тебя и у меня нет дочерей, — озадаченно сказал Меррет.

— Правильно. Но у тебя есть сестра.

— Она никогда не согласится выйти замуж за человека! Она ненавидит людей! Даже больше — она ненавидит мужчин!

— Твое величество, уверен, что мы с тобой что-нибудь придумаем. Ведь династический брак — отличный выход. И я сам бы не хотел взваливать на себя такую ношу, Анелия вовсе не нравится мне, даже внешне она не совсем в моем вкусе, но чего не сделаешь ради союзника? Нам обоим придется идти на какие-то жертвы, так что я возьму на себя эту. Тут главное — наше принципиальное решение. Никакая скала не сможет устоять, если ее подтачивать со всех сторон.

Глава 13. Кадры решают все

Хороший шпион должен уметь все. Отличный шпион должен уметь мало что, чтобы его не приняли за хорошего шпиона

— И это то, до чего вы договорились в первую встречу? — поинтересовалась принцесса Анелия, расхаживая по роще, из-за деревьев которой был хорошо виден Парм. — Выдать меня замуж?

— Да, — ответил король Меррет. — Но это же ключевой вопрос в такой ситуации!

— Вижу, что именно из-за него мы предприняли это путешествие. Чтобы выдать меня замуж…. Это ты предложил или он?

— Мы решили, что династический брак укрепит узы между нашими странами. Я не мог найти другой вариант, мы подумали… и вот. Король Нерман решил любезно принести себя в жертву ради союза.

— Он так сказал? Что приносит себя в жертву?

— Ну что ты, — спохватился Меррет. — Я просто понял, что он не собирался жениться в ближайшее время. Поэтому этот шаг… весьма благороден. Теперь я чувствую себя обязанным ему. Пока что для будущего союза он сделал гораздо больше, чем мы с тобой.

— Не надо вот этих напыщенных речей, — заметила Анелия. — Я не выйду за него замуж.

— Ты разве не понимаешь? Этого требует твой долг! У меня появятся гарантии его верности нашему союзу! К тому же, если ты станешь королевой Ранига и у вас будут дети, то первенец может унаследовать обе короны…

— Если я выйду замуж и наш первенец унаследут обе короны, то это лишь другой способ покончить с эльфами.

— Что ты имеешь в виду?

— Братец, ты меня иногда удивляешь тем, что не можешь видеть дальше своего носа. У нас и так проблемы с кровосмешением. Чистокровных эльфов становится все меньше, хотя мы изо всех сил препятствуем этому. А тут — король-полукровка. После этого с эльфами будет покончено через два поколения.

— Это ты заглядываешь слишком далеко! Сейчас у нас самая насущная проблема — отсутствие араина! Мне нужны территории и король Нерман может их дать. А что будет через два поколения — никому не известно.

— Мне известно. Как известно и то, что ты выбрал самого неподходящего союзника.

— Милая моя, у нас другого выбора вовсе нет! И почему это он неподходящий?

— По двум причинам: во-первых, король Нерман — ученик убийцы и ни у кого больше не обучался, что должно было наложить на него свой отпечаток, во-вторых, он любит простых людей больше, чем ишибов. А ишибов, возможно, не любит вовсе. И, как результат, не любит нас, эльфов.

— Сестра, я не понимаю тебя. Откуда такие выводы? Почему он ученик убийцы? Его обучал Верховный ишиб Ранига Аррал.

— А кто такой Аррал?

— Великий ишиб.

— И что он сделал, будучи великим ишибом? Ты слышал о каких-то его свершениях? Ты вообще видел его аб?

— Ну… а что я должен был слышать?

— Как ты знаешь, каждый ишиб что-то старается оставить после себя. Что-то новое, полезное…. Разве это можно сказать об Аррале? Да он ничего не умеет, только убивать! Ты посмотри на его аб. Он словно создан для атаки и защиты! Единственное его предназначение — сражаться и убивать! Чему он мог научить Нермана? Ты слышал, что о нем говорят?

— О ком: о Нермане или об Аррале?

— Об обоих! Знаешь, что они на пару вытворяли при штурме Парма? Сколько ишибов загубили!

— Сестра, кто бы говорил! Ты тоже отнюдь не невинна, как младенец. На тебе и твоих… приближенных крови больше, чем на всей моей армии!

— Это человеческая кровь.

— А Нерман какую проливал? К тому же, Аррал оставил уже после себя след — он научился управлять молниями!

— О чем я и говорю, — вздохнула Анелия. — Он — убийца и открытия его — открытия убийцы. Единственное, что он делает сейчас — постоянно создает боевые амулеты в огромных количествах! Вот скажи: какой ученик может быть у такого ишиба?

— Но ведь Нермана поддерживают и другие великие ишибы. Даже независимые. Тот же Парет. Разве он стал бы оказывать королю помощь, если бы тот был плох?

— Парет — сумасшедший маньяк! — заключила принцесса. — Ты видел ведь, что он сделал с несчастным деревом! Неудивительно, что его так тянет к обществу двух убийц.

— Ох, с тобой невозможно говорить, — пробормотал Меррет. — А почему ты решила, что Нерман любит простых людей больше, чем ишибов?

— У ишибов Ранига больше нет рабов, милый братец. Я узнавала — стоит с ним заговорить на эту тему, как он немедленно впадает в ярость. И если мы заключим союз с Нерманом, то будем вынуждены отказаться от рабов-людей. Он нас заставит.

Между тем, Верховный ишиб Аррал, не подозревая о том, что он — убийца, всерьез задумывался о своем новом месте в королевстве. Теоретически Нерман даровал ему власть над всеми ишибами страны, а практически верные трону ишибы подчинялись лишь военачальникам. Аррал много размышлял об этом и до сих пор не мог понять смысл происходящего. Как он будет управлять ишибами? Что ему нужно для этого делать?

Михаил, будучи чрезвычайно занятым человеком, позабыл разъяснить своему учителю принцип многовластия. По его задумке, кроме власти светской и духовной, должны были сформироваться две дополнительные ветви: общество или орден ишибов Ранига под председательством Аррала и Академия, возглавляемая Паретом. Король ни в коей мере не хотел ограничить свое влияние, вводя новые независимые структуры. Наоборот, он собирался упрочить его. Орден ишибов наряду с Академией должны были полностью покончить с фактической независимостью большинства ишибов от трона. Формально ишибы оставались бы свободны, но входя в эти организации, оказались бы под влиянием короны. Прямо выступить против независимых ишибов Михаил не мог: они были слишком многочисленны и пока что не давали никакого повода к агрессии.

Аррал обо всем этом ничего не знал, но какие-то догадки мелькали в его голове. Он ни на миг не мог усомниться в том, что король собирается укреплять свою власть, а не ослаблять ее. Поэтому, в надежде, что ситуация прояснится, старый ишиб решил пока что приобрести собственных учеников.

Количество учеников прямо отражало статус ишиба. Аррал всегда мечтал о том, что окажется учителем многих молодых ишибов. Услышав о том, что в скором времени будет функционировать Академия, он решил поторопиться с набором.

Конечно, уровень его истинного аба оставлял желать лучшего, поэтому возникал вопрос: сможет ли он чему-то кого-то научить? Все слабые ишибы обладали лишь одним преимуществом: отсутствие «лишней» энергии заставляло их работать на «ювелирном» уровне. Если же случалось чудо, и опытный, но слабый ишиб вдруг обретал доступ к энергиям иного порядка, то он мог работать с ними гораздо экономичнее, чем ишиб с изначально сильным абом. Аррал сознавал свои преимущества и недостатки, точно зная, чему он собирается учить других.

Ему, как Верховному ишибу, не составило никакого труда набрать трех учеников, о чем он тут же сообщил королю. Однако тот оказался недоволен этим.

— Аррал, ну зачем они тебе? — спросил Михаил. — У тебя и так много дел: изготовление амулетов, а скоро появится работа с другими ишибами. К тому же, если захочешь, сможешь преподавать в Академии, когда она начнет функционировать.