Победитель

Однако сам король Нерман оптимистично полагал, что справился бы с этой ситуацией в кратчайшие сроки, если бы не угроза войны. Ведь, по сути, у него хотя бы с финансовой сферой дела обстояли неплохо. Ксарр, который ведал казной, был поистине великолепен. Михаил даже не ожидал, что ему так повезет с казначеем. Люди с подобным даром редко встречались даже в его прежнем мире. Чернобородый Ксарр умудрялся выплачивать деньги армии и тут же забирать выплаченное обратно. Он с огромной эффективностью воспользовался советами Михаила. Деньги, только что покинувшие казну, немедленно возвращались назад с помощью долговых обязательств под проценты, игорных домов, а также налогов с купцов. Хотя Ксарр и предупреждал, что подобные меры — временные, что нужно развивать собственное производство, бороться с безработицей и налаживать торговлю, деньги у короля все еще водились. Они были нужны не только для реформ. Реформы даже находились на последнем месте в плане трат. Король готовился к войне.

Первый день после коронации уже был полностью распланирован. Проснувшись и быстро позавтракав в полном одиночестве, Михаил вызвал к себе Комена и Йонера. Вечно ироничный Комен занимал должность начальника полиции, а великий ишиб Йонер, не имея никаких определенных обязанностей, являлся одним из ближайших советников. Эти двое были в настоящую минуту очень важны для короля, потому что именно им был поручен допрос пленных ишибов, совершивших покушение на него в день коронации. Покушение было на волоске от успеха: сочетанная мощь нескольких ишибов позволила создать сильное пламя, которое амулет выдержал лишь на пределе своих возможностей.

Король принял приближенных, сидя на диване в своем кабинете. Его черные волосы были подстрижены коротко, несмотря на придворную моду, предписывающую иметь волосы средней длины. Впрочем, король на то и король, чтобы моду устанавливать. Михаилу было чуть меньше тридцати лет, когда судьба сделала неожиданный подарок в виде трона. Совершенно непредсказуемое развитие карьеры ученого. Его внешность нельзя было назвать красивой, но отталкивающего впечатления на женщин он тоже не производил. Даже наоборот, проблем в этой области у Михаила никогда не было. Небольшой прямой нос, тонкие губы, высокий лоб и внимательные карие глаза — вот что видели женщины сначала и на что уже не обращали внимания потом, очарованные нестандартными ухаживаниями, представляющими из себя потрясающую смесь практического подхода и романтики.

Королевский кабинет удобен как для формальных, так и для неформальных встреч. Просторное помещение с золотистыми обоями, которые Михаил еще не успел поменять, позволяло вмещать до двух десятков посетителей без всякой тесноты. Поэтому король проводил в нем большую часть времени в окружении писцов, друзей и любимых вещей, которые он распорядился перенести сюда. К одной из этих любимых вещей относился портрет, висевший на противоположной от дивана стене. На нем была изображена черноволосая красавица.

— Приветствую! — сказал Михаил, увидев в дверях Комена и Йонера. — Ну, что вы узнали? Какие новости? Где прячется Миэльс?

Комен слегка улыбнулся. Король, как обычно, торопился перейти к делу, полностью игнорируя всяческие церемонии.

— Нам удалось разговорить лишь одного из ишибов, — ответил Комен. — Второй сумел умереть раньше, чем начался допрос. Но узнали мы немногое. Их действительно послали королевские советники с целью убить тебя. Миэльс был на границе с Кмантом в то время. Предположительно, он направился в Фегрид.

— Кто его сопровождает? — спросил Михаил.

— Около семидесяти ишибов, из которых — пять великих, а также примерно пятьсот дворян и шесть тысяч солдат, — сообщил Йонер.

— Это же целая армия! — воскликнул король.

— Да, — подтвердил Комен. — Но у него нет никаких шансов против наших амулетов и великих ишибов, владеющих молниями. Это все уже понимают.

— Миэльс, видимо, рассчитывает, что император Фегрида окажет ему помощь, — добавил Йонер.

— Не хотелось бы, чтобы это произошло, — поспешил вставить Комен. — Натиск империи нам не выдержать.

— Пока не выдержать, — задумчиво уточнил Михаил, — Пока….

Король встал с дивана и начал расхаживать по кабинету. По сути, перед ним открывались две перспективы. Если Фегрид немедленно поддерживает Миэльса в обмен на какие-то обещания, то шансы Ранига невелики. Если же Фегрид медлит с поддержкой, то… все может случиться. Главное — чтобы промедление оказалось достаточно большим.

— Нам нужно срочно послать кого-то к императору, — заключил Михаил, прекращая измерять шагами комнату. — Но кого?

Комен и Йонер переглянулись. Им был уже понятен ход мыслей короля. Нужен человек, на которого можно положиться, но в то же время, достаточно решительный и умный, чтобы действовать самостоятельно.

Нет, вы не поедете, — сказал Михаил, словно угадав их лестные мысли о себе, — Вы мне нужны здесь. Комен — единственный, кто может управиться с полицейской работой, а Йонер — один из двух великих ишибов, находящихся у меня на службе. Великими ишибами я не могу рисковать. Нужен кто-то еще.

— Ронел? Маэт? Танер? Торк? — спросил Йонер.

На его круглом лице отражалось раздумье, а худые руки находились в постоянном движении.

— Ронел не справится, — произнес король, — Он слишком прямолинеен. Танер и Торк… У меня на них другие планы. Очень важные. А вот Маэт, возможно, справился бы, если бы был чуть старше и опытней.

— Но больше у нас никого нет, — сказал Комен. — Разве что Аррал, но он тоже — один из двух наших великих ишибов. Точнее, один из трех, если считать и твое величество.

— У нас есть еще Иашт, — поправил его король. — Который очень успешно действует на северной границе, если принять во внимание, что послы Кманта и Томола еще не требуют от меня во что бы то ни стало вернуть назад рабовладельчество.

Ишиб Иашт был направлен туда некоторое время назад с одной-единственной целью — создавать беспорядки на границе. Чтобы не позволить соседним странам быстро понять, что поток беглых рабов из этих стран в свободный Раниг не только не прекратится по завершению войны, но даже может усилиться. Ведь рабство отсутствовало только во владениях короля Нермана. Поэтому можно было ожидать, что соседи, столкнувшись с массовым бегством рабов, потребуют восстановить прежние порядки.

— Но Иашт ведь далеко…, — заметил Йонер, отдающий должное неожиданным и эффективным идеям коварного Иашта.

— Это ничего. Нам удастся его быстро вернуть, если нужно, — произнес Михаил. — Думаю, что пошлю с ним и Маэта. Пусть мальчик набирается опыта. Сделаю Маэта официальным послом, а Иашт будет его советником. Также отправлю с ними Манка. Помните его? Бабник и пьяница. Но сдал нам крепость Зарр без боя. Поэтому я выполню свое обещание и отдам ему должность посла после того, как основная часть переговоров будет завершена, и Маэт вернется в Раниг. С хорошим советником Манк справится с этой задачей.

— Не забывай, что в Фегриде еще находится жена Ксарра, твое величество, — сказал Комен.

Жена казначея Ксарра была захвачена кочевниками еще в Каморе до того, как Михаил появился там. Ее продали в рабство, но самозванному принцу удалось проследить за судьбой женщины. В данную минуту она находилась в услужении у посла короля Миэльса в Фегриде. Это резко сужало возможности по ее освобождению: империя Фегрид представляла из себя оплот консерватизма вообще и рабства в частности.

— Я помню об этом. Маэт арестует прежнего посла Ранига и доставит всех его рабов сюда. Хотелось бы, чтобы ему ничто не помешало.

— Ксарр, наверное, ждет этого с нетерпением, — улыбнулся Комен.

— Жаль, что не получилось вернуть ему жену раньше, — произнес король. — Ксарр — поистине достойный человек. Талантливый и верный. Побольше бы таких.

— Да, нам не хватает людей, — согласился с очевидным Йонер. — На тех, кто не ушел с Миэльсом, надежды мало. Нужны еще доверенные лица, нужны великие ишибы, много чего нужно. Особенно — великие ишибы.