Победитель

Сначала Ксарр был недоволен возникшими тратами. Материалы и оплата рабочих стоили определенных денег. Но затем он самостоятельно, без подсказки его величества, нашел выход. За пользование новой канализацией взимался налог. А не пользоваться ей было нельзя — тогда взимался штраф, который был во много раз больше налога. Налоговое исключение делалось лишь для неимущих граждан. То же самое касалось мусора. Его нужно было выбрасывать в строго определенных местах, откуда он вывозился. За нарушение — либо штраф, либо принудительные работы по вывозу того же самого мусора. Конечно, за столь короткий срок еще не все прониклись важностью проблемы соблюдения чистоты, но король знал, что полицейские патрули в сочетании с дежурными ишибами рано или поздно доберутся и до самых хитрых нарушителей. Михаил был настроен весьма решительно — в свинарнике ему жить не хотелось.

Теперь, с его точки зрения, по улицам Парма было приятно гулять. В планах стояло их расширение с последующим озеленением. Если бы не постоянная угроза войны, то столица Ранига изменилась бы гораздо больше.

Подойдя к дому Парета, он вздохнул. Со времени первого визита прошло несколько месяцев, но ему казалось, что это было вечность назад. Слишком многое произошло за этот срок.

Его охрана осталась за воротами. Тут дело было даже не в том, что король полагал, что в доме великого ишиба ему ничто не угрожает. Дело было в том, что он хотел продемонстрировать свое доверие хозяину. Парет был нужен ему. Он рассуждал просто: если тебе требуется чья-то помощь, то лучше сделать так, чтобы человек, ее оказывающий, испытывал от этого приятные эмоции. На заре своей карьеры в новом мире Михаил специально «работал» над установлением дружеских отношений с Маэтом и Торком. Сейчас дело требовало дружбы с Паретом.

Великий ишиб, встретил его очень хорошо и немедленно повел внутрь дома мимо странных хаотически поставленных статуй. Это был третий визит короля в дом любящего роскошь Парета. Этого ишиба отличал не только халат, сшитый из лучших тканей, но и многочисленные перстни на пальцах, и даже прическа, соответствующая последней моде. Кентер, один из любимых учеников Парета, почему-то следовал за королем и учителем до самых дверей приемной комнаты.

— Твое величество, располагайся, — Парет демонстрировал учтивые манеры. — Признаться, наш прошлый разговор произвел неизгладимое впечатление на меня. Даже думал просить аудиенции у твоего величества, а тут — такая удача. Ты нанес мне визит.

— Я тоже рад видеть островок образования и здравого смысла во всем этом хаосе, — улыбнулся Михаил.

— Предположу, что дело, приведшее тебя ко мне, очень важно. До меня доходят слухи об отсутствии спокойствия в стране и за ее пределами. Опять же, этот заговор…

— Скажи, ты разбираешься в амулетах? — король решил сразу «взять быка за рога». Раньше он опасался даже лишний раз употреблять слово «амулет» в разговорах с ишибами, чтобы не натолкнуть их на нежелательные мысли. Теперь же, ситуация требовала резкого ускорения его действий. Возможно, даже любой ценой.

— Одно время я работал над ними. Не скажу, что достиг особенных успехов: до амулета Террота мне было ох как далеко. Но все же несколько разработок кажутся мне не совсем безнадежными.

— А о резервуарах для хранения ти-энергии ты что-нибудь знаешь?

— Знаю, но это очень непростая тема, — вздохнул Парет. — Лучшие ишибы трудились над ней долгое время, но результатов достигли не все.

Михаил отлично понял сказанное. Великий ишиб что-то знал и сейчас просто набивал себе цену. Может быть, он собрался торговаться? Произвести какой-то обмен? Это требовало немедленного уточнения.

— Парет, ты же тоже «лучший» ишиб, — улыбнулся король. — О тебе при жизни уже ходят легенды. Я даже горжусь тем, что такой выдающий человек живет в Раниге. За любую информацию заплачу более чем щедро. Понимаю, что деньги тебе особенно не нужны, но могу оплатить другой информацией или еще чем-то. Налоговыми льготами, например.

— Полагаю, что ты все равно не ответишь на вопрос, который интересует меня более всего, — начал Парет. — Нет, нет, не спрашивай, что это за вопрос, прошу тебя. Ты — первый по-настоящему умный король за последнее время. И ты и я понимаем важность этой великой тайны. Поэтому моя просьба будет более чем скромна: не мог бы ты предоставить несколько амулетов Террота мне в пользование? Хочу проверить их действие, а также снабдить ими своих учеников.

Михаил задумался. Просьба отнюдь не выглядела скромной. До сих пор он был единоличным владельцем амулетов, потому что лишь его люди пользовались ими. Парет же являлся независимым. Отдавать ему амулеты не хотелось. С другой стороны, ценность информации должна быть велика, если ишиб требует столь высокую плату. По обыкновению, король решил попробовать убить одним выстрелом двух зайцев: сохранить амулеты, приобрести сведения о резервуарах и, может быть, кое-что еще.

— Парет, я буду честен с тобой: амулеты представляют большую ценность. Нет, не воспринимай это как отказ — я еще не закончил свою мысль. Позволь мне немного отойти от этой темы. Вот скажи, какова величина твоей школы?

— Сейчас у меня двадцать учеников, — с тщательно скрываемой гордостью ответил великий ишиб.

Это было много. Даже очень много. Но нотки гордости в словах Парета вселили в Михаила надежду на удачное претворение в жизнь его плана.

— Есть ли школы больше твоей?

— В Раниге нет, в ближайших королевствах, пожалуй, тоже. А вот в Фегриде существует просто гигантская школа. В ней — несколько сотен учеников ишибов. Но их обучает не один учитель, а множество под патронажем императора.

«Очень интересно, — подумал король, — Как-то я упустил тот факт, что где-то уже может существовать подобное».

— А качество обучения? Как отличается качество обучения в императорской школе по сравнению с твоей?

Парет поморщился.

— Твое величество, я делаю все, что в моих силах. Но ведь мои возможности ограничены, как и перечень моих талантов. Там же — разные учителя. У них — разные способности. Конечно, на среднем уровне мои ученики не уступят выходцам из имперской школы. Но если сравнивать лучших… пожалуй, лучшие выпускники Фегрида превзойдут моих.

Михаил мысленно расхохотался. Горечь, прозвучавшая в ответе, радовала. Великий ишиб был в его руках.

— Парет, я думаю, что дам тебе амулеты. Пожалуй, для начала штук десять. А потом, если понадобится больше, буду давать еще. Без всякой оплаты. Просто так.

— Благодарю, твое величество, — тот был удивлен таким поворотом событий.

— Пользуясь тем, что у нас хорошие отношения, и, возможно, даже дружба, не побоюсь этого слова, мне также хотелось бы помочь тебе в другом деле, — король сделал паузу. — Конечно, это может пойти даже во вред моим текущим трудам, потому что мне нужны люди, но я не могу смотреть, как страдает человек, которого я называю своим другом! Который мне так помог во время коронации!

Недоумение на лице собеседника усилилось.

— Конечно, я чрезвычайно благодарен твоему величеству…. но что имеется в виду?

— Парет, предлагаю тебе возглавить школу, которая в будущем по размерам не будет уступать фегридской. Самостоятельную, независимую от королевской власти, но получающую от меня финансирование. Назовем ее Академией. Ты станешь ее главой, а также приобретешь право набирать других ишибов-учителей, включая даже великих. Им можешь многое обещать от моего имени. Что скажешь?

Недоумение сменилось растерянностью. Это было не частое выражение на лице мудреца Парета.

— Если школа будет независима от тебя, то зачем твоему величеству ее поддерживать? — задал он наиболее интересующий его вопрос.

— У меня несколько причин, — открытая и искренняя улыбка на лице Михаила навела бы Ферена-старшего на размышления о том, что лучше всего было бы сейчас не пользоваться даром видения правды. — Во-первых, королевство будет иметь приоритет в выборе выпускников для дальнейшей службы. Во-вторых, у меня будет голос-другой в совете Академии при голосовании…