Страница 1 из 3
Роберт Янг
Дополнительный стимул
Этот магазин электротоваров был одним из многих, что выросли в городе и вокруг него будто за одну ночь. В витрине было выставлено с полдюжины телевизоров, с указанием чрезвычайно низких цен, а во всю ширину витрины красовалась хвастливая реклама: "МЫ ПОЧТИ ДАРИМ ИХ ВАМ!".
- Вот то самое место, что мы так долго искали, - сказала Дженис и потянула Генри через входную дверь вглубь магазина.
Не прошли они и двух шагов, как им пришлось остановиться. Прямо перед ними стояла огромная и ослепительно поблескивавшая стойка с экраном в двадцать четыре дюйма, и если бы вы занимались поисками телевизора, то никак не могли бы пройти мимо, как голодная мышь не может проскочить мимо новой мышеловки с наживкой из любимого сыра.
- Нам такой никогда не купить, - сказал Генри.
- Но, дорогой, ведь мы можем позволить себе посмотреть его, верно?
Так они и сделали. Они рассмотрели полированный красного дерева корпус и хитроумно сделанные маленькие двойные дверцы, которые можно закрыть, когда не смотришь передачи; посмотрели на экран, где шла текущая программа; прочитали и название фирмы у нижней кромки экрана... "Ваал"...
- Должно быть, новая модель, - заметил Генри. - Никогда не слышал о таком раньше.
- Но это не значит, что он недостаточно хорош, - сказала Дженис.
...осмотрели и множество хромированных ручек со шкалами, расположенными под названием фирмы, и маленькое круглое окошечко, как раз под центральной шкалой...
- А это для чего? - спросила Дженис, указывая на него.
Генри наклонился вперед.
- Ручка со шкалой указывает на "попкорн", но этого не может быть.
- О, как раз может! - произнес позади них кто-то.
Обернувшись, они увидели невысокого неприметного мужчину с карими глазами, в коричневом костюме в тонкую полоску, а волосы его были уложены треугольником, два угла которого выступали надо лбом.
- Вы работаете здесь? - спросил его Генри.
Коротышка поклонился.
- Я мистер Кралл, а это мое заведение... А вы любите попкорн, сэр?
Генри кивнул.
- Время от времени.
- А вы, мадам?
- О да, - сказала Дженис. - Очень!
- Позвольте мне продемонстрировать вам.
Мистер Кралл прошел вперед и повернул на пол-оборота центральную ручку. Тут же засветилось маленькое окошко, являя встроенную внутрь блестящую маленькую сковородку, снабженную ручкой и несколькими, размером с наперсток, алюминиевыми стаканчиками, подвешенными над ней. Пока Генри и Дженис наблюдали, один из стаканчиков перевернулся, вылил на сковородку расплавленное масло; почти тут же другой, будто подражая ему, высвободил крошечный водопад золотистых кукурузных зерен.
Можно было услышать даже негромкий хруст, или, точнее, можно было услышать треск лопающегося кукурузного зерна - так тихо было в комнате; минуту спустя и Генри, и Дженис, и мистер Кралл снова услышали такой треск. Затем другой, затем следующий, и очень скоро комната наполнилась, будто в метаморфозе, пулеметными очередями от лопающихся кукурузных зерен. Оконце напоминало теперь одно из тех стеклянных пресс-папье, которое вы поднимаете и переворачиваете, а в нем начинает падать снег, только здесь был не снег, здесь был попкорн, самый белый, самый настоящий, самый воздушный попкорн, который когда-либо доводилось видеть Генри и Дженис.
- Ну и ну, можно ли было представить что-либо подобное! - задыхаясь проговорила Дженис.
Мистер Кралл предостерегающе поднял руку. Был самый ответственный момент. Попкорн медленно спадал в белую подрагивающую горку. Мистер Кралл повернул ручку на оставшуюся половину ее хода, и сковородка перевернулась. Тут же, под самым окошком, начала открываться небольшая потайная дверца, замигал слабый красный свет и зазвенел звонок; при этом, размещенная в обнаружившейся там особой потайной камере, появилась круглая массивная до краев наполненная попкорном чашка, на фарфоровых боках которой были нарисованы радостно порхающие синие птицы.
Генри был потрясен.
- Да, мы обязательно подумаем насчет этого приобретения.
- Как это в высшей степени очаровательно! - сказала Дженис.
- И к тому же, это отличный попкорн, - заметил мистер Кралл.
Он наклонился и вынул чашку, при этом слабый красный свет погас и замолчал звонок.
- Хотите попробовать?
Генри и Дженис взяли понемногу, затем то же самое сделал и мистер Кралл. Наступила задумчивая пауза, пока каждый жевал. Но вскоре она была нарушена.
- Да, это восхитительно! - проговорила Дженис.
- Необычайно, - заметил Генри.
Мистер Кралл улыбался.
- Мы выращиваем свое собственное зерно. Никакое другое не устраивает "Ваал Интерпрайсис"... А теперь, если позволите, я был бы рад продемонстрировать вам и другие наши достижения, воплощенные в этой модели.
- Я, право, не знаю, - заговорил Генри. - Видите ли...
- Ах, не мешай ему! - прервала его Дженис. - Ведь не будет никакого вреда, если мы посмотрим, даже будучи не в состоянии купить такую дорогую модель.
Большей поддержки для мистера Кралла и не требовалось. Он начал с рассказа о самом корпусе, подчеркивая в своем рассказе, где именно было спилено дерево, как оно было просушено, обработано, как были сделаны все необходимые детали, как они были отполированы и собраны воедино; затем он перешел к массе технических подробностей относительно кинескопа, встроенной антенны, высококачественного динамика...
И как-то вдруг Генри осознал, что бумага, каким-то странным образом оказавшаяся в его левой руке, была ничем иным, как контрактом, а предмет, который так же незаметно обосновался в его правой - шариковой ручкой.
- Минутку! Я не могу позволить себе нечто, подобное этому. Мы зашли только лишь посмотреть...
- А откуда вы знаете, что не можете себе позволить этого? - весьма рассудительно спросил мистер Кралл. - Ведь пока я еще даже не называл его цену.
- Тогда и не утруждайте себя, сообщая нам о ней. Она наверняка слишком высока.
- Вы можете посчитать ее слишком высокой, но в следующий момент можете изменить мнение. Ведь это до некоторой степени относительная величина. Но даже если вы все-таки найдете ее слишком высокой, я уверен, что условия окажутся весьма приемлемыми.
- Хорошо, - сказал Генри. - Каковы же эти условия?
Мистер Кралл улыбнулся и потер ладони рук.
- Во-первых, - сказал он, - телевизор имеет пожизненную гарантию. Во-вторых, вам обеспечено пожизненное снабжение попкорном. В-третьих, вам ничего не придется платить наличными. В-четвертых, вам не придется выплачивать ни еженедельных, ни месячных, ни квартальных или ежегодных взносов...
- Так вы дарите его нам? - В ореховых глазах Дженис застыло недоверие.
- Ну, не совсем так. Платить за него вы должны при одном условии.
- Условии? - заинтересовался Генри.
- При условии, что у вас появляется определенная сумма денег.
- Какая именно?
- Миллион долларов, - сказал мистер Кралл.
Дженис слегка качнулась. Генри глубоко вздохнул и сделал медленный выдох.
- И цена?
- Да что же вы, сэр? Несомненно, теперь вы знаете цену. Как несомненно и то, что теперь вы знаете, кто я такой.
Некоторое время Генри и Дженис стояли как окаменевшие. Выступы треугольника волос надо лбом мистера Кралла, казалось, стали еще более заметными, чем обычно, а его улыбка приняла издевательский оттенок. Впервые, и с каким-то потрясением, Генри осознал, что и уши его были заострены.
Наконец, он оторвал свой язык от неба.
- Нет, вы не тот, вы не можете быть...
- Мистером Ваалом? Конечно, нет! Я всего лишь один из его представителей... хотя на сей раз более подходящим было бы сказать "торговых агентов".
Последовала долгая пауза. Затем Генри нарушил ее:
- Обе... обе наши души? - спросил Генри.
- Естественно, - ответил мистер Кралл. - Сроки достаточно большие, чтобы гарантировать все это вместе, не правда ли?.. Ну, что скажете, сэр? Договорились?