Бесценная награда

— Наверное, это превращение стоит тех жизней.

Демон фыркнул, и физиономию его снова перекосило от ехидной насмешки.

— Вот тебе и Бесценная Награда! Что, Булф, хорошо живется в человеческой шкуре?!

Атэр, так мечтавший о сокровищах этой гробницы, наконец, немного пришел в себя и сообразил, что говорят о нем: это он стал человеком; из-за него погибли какие-то «Белые щиты»; он — «глупый, беспомощный и жалкий»; он ничего не помнит… «Или, черт возьми, они путают меня с кем-то?!»

— Объясните мне, в конце концов, что происходит?! Почему вы говорите так, словно знаете меня?! Вы не можете меня знать! Я искал этот город, этот храм, двенадцать лет! Всю жизнь я мечтал найти его! Я всего лишь хотел разбудить вестника! И я не виноват ни в чьей смерти!

Гэл рассмеялся было над этим отчаянием, но ангел укоризненно посмотрел на него, и демон поспешил сунуть в рот зубочистку, чтобы прекратить легкомысленный смех.

— Буллфер…

— Меня зовут Атэр! — крикнул вор.

— Хорошо… Атэр. — Ангел мягко улыбнулся. — Ты действительно не можешь помнить всего, что произошло, но я… мы все тебе расскажем. Только не здесь.

Он протянул руку Гэлу (Не мне, своему спасителю, — заметил Атэр с досадой). Демон помог ему выбраться из саркофага и сказал:

— Здесь неподалеку есть отличное местечко. Если пожелаете, доставлю в два счета. Как, Энджи?

Ангел кивнул, задумчиво глядя на вора, в глазах его вспыхнула такая нечеловеческая нежность, что Атэру захотелось отвернуться или зажмуриться.

— И все-таки ты вернулся… Буллфер!

Снова Гэл:

Пять тысяч лет ожидания кого угодно сделают неврастеником, меланхоликом или садистом.

Первую пару веков я сидел над «гробом» ангела и без остановки жалел себя, с третьего по десятый — придумывал способы мести Буллферу, втравившему меня в эту дурацкую историю. Потом облазил окрестности, нашел несколько уютных местечек, где можно было хорошо пообедать и поваляться в тени. Там я провел еще полторы тысячи лет, растолстел так, что не влезал ни в один приличный образ, и последующие несколько веков усиленно худел. Что было дальше, я помню смутно, кажется, именно в это время караваны торговцев стали далеко обходить развалины таинственного города, потому что в них поселился «свирепый беспощадный джинн», темными ночами выходивший из своего подземелья на кровавую охоту. Наверное, одиночество стало действовать на меня плохо и меня потянуло в общество, которое почему-то очень неадекватно реагировало на мое появление. Зря, конечно, я преображался в гигантского песчаного скорпиона, неотесанные караванщики не могли оценить моего таланта к перевоплощению. Потом у меня был короткий археологический период. Я выкопал кучу красивых вещичек из-под развалин города и украсил ими свое «гнездо». Еще я практиковался в магии, разговаривал сам с собой, пытался впасть в спячку, но проснулся через семьдесят лет с дикой головной болью и решил эксперимент с засыпанием не повторять. И каждый день я ждал, что появится Буллфер. Я не сомневался, что он спасется, придумает что-нибудь, обманет своих тюремщиков и вернется к нам. Разбудит Энджи и освободит меня от дурацкой должности ангельского сторожа. Я ждал… долго и терпеливо. И вот он пришел. Через сколько жизней пришлось идти ему, чтобы сдержать слово, данное мне и ангелу?.. через сколько смертей?

Я был рад ему, честное слово, рад, но не смог сдержаться и от души поиздевался над человеком, в которого он превратился. И он честно отвечал на все мои дурацкие вопросы и смотрел на меня как на высшее существо. Он ничего не помнил! Больше всего меня удивляло то, что он ничего не помнил. Как зло пошутили над гордым могущественным Буллфером. Потерять власть, свободу, а потом и себя самого. По мне так лучше окончательная смерть, чем эта позорная реинкарнация. Конечно же, Энджи думал по-другому. Он был в восторге оттого, что безжалостный демон превращен в беспомощного послушного человека, пригодного для воспитания на основе гуманных ангельских теорий. Эх, хозяин, что же ты натворил…

Сейчас он спал под высоким деревом, положив под голову свернутый плащ. Вволю наслушавшись о своем прошлом, Буллфер, то есть Атэр, упал на землю, уткнулся лицом в свой пыльный плащ и заявил, что не хочет больше ничего слышать, а хочет, чтобы его оставили в покое. Мы с Энджи не стали возражать и потихоньку удалились под другое дерево.

— Да… — Сказал я задумчиво. — По-моему, он тебе не поверил.

— Его можно понять. — Вздохнул Энджи. — Я бы на его месте, тоже вряд ли поверил в такую ужасную прошлую жизнь… наверное.

— Пять тысяч лет. — Пробормотал я. — Вернуться человеком через пять тысяч лет! Что мы с ним будет делать?! Он же ничего не умеет.

— Научится. — Улыбаясь, ответил Энджи. — Мы научим его.

— Мой хозяин, высший демон, которого я уважал и боялся — человек! Идиотизм!

Ангел рассмеялся, его заметно забавляло то, что я никак не могу смириться с преображением хозяина.

— И ничего смешного! Всемогущим ему стать захотелось! Доигрались с тонкими материями! И, между прочим, это ты во всем виноват!

Ангел чуть нахмурился и спросил удивленно:

— Гэл, объясни, пожалуйста, в чем ты меня все время обвиняешь?!

Не стоило ему, конечно, говорить, но пять тысяч лет молчания и тяжелых раздумий требовали хотя бы маленькой мести.

— А то ты не знаешь?! Кто проводил ритуал перевоплощения?! «Демон в круге…» и прочий бред?! «Совершенство!», «Бесценная награда»!.. Пятнадцатое число!

Энджи вскочил, и глаза его засверкали.

— Что?! Повтори!

— Что слышал! — гордо заявил я, не ожидая, впрочем, от него такой реакции. — Сам же проводил свой дурацкий ритуал с тонкими материями, а теперь спрашивает! Напутал, небось, с заклинанием…

Энджи снова опустился на прежнее место и схватил меня за руку.

— Гэл, я ничего не понимаю.

— Чего тут объяснять! Буллфер нашел в старых книгах ритуал, с помощью которого демон может стать непобедимым, всесильным существом, получить абсолютное могущество. Поэтому он и подружился с тобой, ты уж извини, конечно. Ему нужна была твоя помощь. Ритуал вы провели, но никакой всесильности и власти он не получил, наоборот, стал терять силы и в конце концов Хул убила его.

— Гэл. — Ангел с огромным вниманием смотрел на меня и, похоже, совсем не расстроился из-за того, что Буллфер так бессовестно использовал его. Что было написано в книге? Ты говорил… «совершенство»?

— Да. — Я поднапрягся и вспомнил дословно. — «Путь приведет тебя к СОВЕРШЕНСТВУ… Бесценная Награда ждет».

Энджи опустил глаза, с видимым трудом пытаясь сдержать улыбку, а потом посмотрел на меня, и в его глазах засветилась жалость.

— Ну?! — Грозно спросил я, отчего-то начиная нервничать.

— Гэл, что такое совершенство? — спросил он меня очень мягко, тем же самым ласковым голосом, которым теперь разговаривал с Буллфером.

— Понятно же! Я говорил! Высшая власть, абсолютное могущество, сверхъестественные способности… А… что не так?!

Энджи погладил меня по руке.

— Так. С точки зрения демона. Буллфер прочитал старинные манускрипты, нашел в них упоминание о совершенстве и решил, что это власть, сила… Все то, что ты перечислил, было бы для него бесценной наградой.

Внутри у меня все похолодело.

— Значит… он..?

— Он ошибся. — Ответил ангел, продолжая держать ладонь на моем нервно сжатом кулаке. — Но он даже предположить не мог, что ошибается. Демоническая сущность не позволила ему найти другое определение совершенства.

— Погоди! Но он же вообще ни в кого не превратился, то есть, он стал человеком… вы все-таки неправильно провели ритуал?

— Ритуал был проведен абсолютно правильно. — Сказал ангел, как-то странно глядя на меня, видимо, ждал, когда я задам нужный вопрос.

— Но не хочешь ли ты сказать, что тот, кем он стал это… Энджи, что такое совершенство?!!

Он выпрямился, широко распахнув сияющие крылья, глаза его заблестели и даже как будто бы вся фигура засветилась.

— Что?! Это… ты?!!