Страница 20 из 57
Старушка сразу как-то сникла, вздохнула тяжело.
– А ты бы пошла? Если б знала, кто он – пошла бы?
– Я же с ним, как с человеком, а он... – девушка словно наяву увидела оскаленную морду, тянущиеся в промежутки между прутьев когтистые лапы, и замолчала. Сорвала с шеи маленький мешочек, бросила на стол. – Не помог твой амулет! Он... он меня съесть хотел, понимаешь? Он ведь не человек – чудовище. Огромное и страшное чудовище!
– Да человек он, – пальцы старушки подобрали мешочек, ощупали. – Странно, я-то уверена была, что поможет. Может, он сразу-то не почуял...
– Ха-ха-ха! Не почуял! Надо было подойти поближе и в самую морду ему этим ткнуть! – голос ведьмы сорвался, она выхватила мешочек и дрожащими пальцами распустила завязку. Внутри оказался сушеный цветочек-звездочка и прядь угольно-черных волос. Девушка долго смотрела внутрь, прежде чем смогла произнести: – Это... его?
Подавшись вперед, старушка заглянула в мешочек.
– Раньше белые были. Ну, видать сошла магия, они и потемнели.
Зара хмыкнула, затянула тесьму.
– Когда успела-то, бабушка?
– Да как... Спал он крепко, я вот ночью с его головы прядь-то и срезала. У магов вон целая коса, будут колдовать на него, и никто им не помешает... А так, может, и мы что-нибудь сумеем.
Ведьма уставилась на нее округлившимися глазами.
– Бабушка, что мы сумеем? Что? Неужели ты надумала с магами бороться? И ради кого? Этого... этого монстра?
Хозяйка молча отошла к печи, и возилась там, смешивая травы, дожидаясь, пока подогреется вода в казанке. Потом запарила травяную смесь в высокой кружке и поставила перед Зарой. От питья поднимался теплый ароматный пар, Эльзара медленно вдохнула его, чувствуя, как уходит нервная дрожь, проясняется рассудок.
– Ну вот, так-то лучше, – старушка присела напротив, наблюдая, как медленно, по глоточку, Зара пьет ее отвар. – Ты пей, пей, а я расскажу тебе одну давнюю историю...
...Это случилось лет двадцать пять тому назад. Тогда во время большого шторма пропала вышедшая в море рыболовецкая шхуна, на которой был и мой муж, а также муж и зять моей лучшей подруги Наиры, да еще четверо человек. Жены ждали их, надеясь на возвращение, но я почувствовала смерть и знала, что мне ждать больше некого.
Тогда я решила покинуть родной остров и перебраться, как говорили у нас, на большую сушу. С собой я взяла голубей, которые с помощью моего колдовства могли летать через всю страну, и мы с Наирой писали друг другу письма, рассказывая о жизни, поэтому я знала обо всем, что происходило на острове после моего отъезда.
Однажды ясным солнечным днем соседи Наиры заметили на небе четырех огромных птиц. Птицы быстро приближались, и вскоре стало понятно, что это летят крылатые оборотни. Их в мире оставалось совсем немного – маги повывели почти всех, но память об этих созданиях была еще жива.
Оборотни напали на наш поселок, и хотя островитяне встретили их достойно, несколько человек погибло. Одна из тварей схватила зубами Наириного внучка и едва не оторвала ему руку, но дочь Наиры, защищая сына, выстрелила в монстра из лука и попала точно в сердце.
Ты знаешь, Зара, после смерти оборотни снова принимают человеческий облик? Подбитый монстр недолго дергался и вскоре затих, а потом начал медленно превращаться, и в человеке, лежащем посреди двора, Наира узнала своего зятя.
После похорон – хоронили и погибших в схватке, и монстров, среди которых узнали еще трех островитян, – соседи пришли к Наире, потому что дочь ее заперлась в комнате и никуда не выходила, с требованием отдать им мальчишку, который после укуса должен был стать таким же оборотнем. Но, к счастью, нашелся на острове знающий человек. Он сказал, что если мальчик в первое полнолуние сможет сохранить человеческий рассудок, то после опасности от него не будет никакой. Поселяне долго не соглашались, но решили, что потерявшей и мужа, и зятя Наире нужно попытаться спасти хотя бы внука.
Старик забрал мальчика к себе и вернул после полнолуния. Наире он сказал, что ребенок сможет противиться превращению, и даже в обличие оборотня его укусы не будут ядовиты. А превращаясь по собственной воле, он полностью сохранит рассудок, изменив лишь внешний облик. Оставалась лишь незначительная вероятность, что какой-нибудь злой маг захочет использовать оборотня, а лучший способ защититься от подобного принуждения – самому стать магом...
Старушка умолкла, девушка медленно поднесла кружку к губам, не отрывая взгляда от лица наставницы.
– Дочь Наиры после того не прожила и года, а внук... Арсен отправился в столицу и поступил в школу магов – благо, способности были, а упрямства – еще больше. За эти годы я много о нем слышала, и, знаешь, думаю, он не такой, как большинство наших магов. А еще он – человек, Зара, человек, попавший в беду. И если ему не поможем мы – то и никто не поможет.