Королевский пират

— Проклятье! — Траск с силой стукнул кулаком по поручню мостика. — Задать бы им сейчас!

— Они понимают, что пока мы не готовы к бою и, похоже, нарочно нас дразнят, — согласился Николас.

— Что-нибудь видно за кормой? — крикнул Амос, задрав голову кверху и приложив ладони рупором ко рту.

— Ничего, адмирал, — ответили с вахты.

Неделю назад «Орел» благополучно миновал Пролив Тьмы и находился сейчас немного севернее Дурбина.

— Так ты все еще опасаешься, что эта галера вот-вот возникнет из небытия?

— усмехнулся Николас.

— От них же ведь всего можно ждать, от этих пантатианцев, — без тени улыбки кивнул Траск. — Ежели они сумели превратить безмозглых ящериц в двойников наших людей, то и с галерой или любым другим кораблем могут сотворить какой хочешь фокус. Пойми, они ни перед чем не остановятся. У них все было спланировано давным-давно, может статься, еще тогда, в Сетаноне, когда этот ихний Мурмандрамас испустил дух. И меня ничуть не удивит, коли окажется, что после набега на Крайди они оставили где-нибудь неподалеку отсюда одну из своих посудин, и она себе дрейфует сейчас где-то в Горьком море, дожидаясь «Орла» и «Чайки» на случай, ежели им понадобится какая помощь.

— Это было бы уж совсем для нас некстати, — вздохнул принц, и тут с мачты донеслось:

— Капитан! За нами прямо по курсу парус!

— Вот и дождались! — мрачно усмехнулся Траск. Опасения его однако оказались напрасными. Преследовавшее их судно вскоре приблизилось к «Орлу» настолько, что с мостика стали видны его белоснежные паруса и флаг на мачте.

— Кешианец, — облегченно вздохнул Амос. — Сторожевой одномачтовик из Дурбина. Что ж, пора поднять наши флаги.

Пантатианцы не позабыли снабдить фальшивый «Орел» всеми флагами, какими должен был располагать подлинный, и вскоре на грот-мачте уже реяли штандарты королевского флота и лично адмирала Крондорского. Это произвело на капитана одномачтовика должное впечатление, и тот со всей поспешностью, на какую был способен, повернул в обратную сторону. Менее чем через час белоснежные паруса юркого одномачтовика совершенно потерялись на фоне морской синевы.

К вечеру на «Чайке» подняли все паруса.

— Эти сукины дети поди рассчитывают напасть на нас посреди ночи, — прокомментировал действия экипажа Траск. — Или они не ведают, с кем имеют дело? В этих водах я могу заранее предсказать всякий их маневр. И мне хорошо известно, как они поступят, чтобы выйти прямиком на Крондор.

— А почему ты уверен, что «Чайка» направляется именно туда? — полюбопытствовал Николас.

— Ну а куда ж еще им идти? Пантатианцы наверняка рассчитывают, что принц Арута с большей частью своего флота теперь у Дальнего берега. Иначе зачем бы им устраивать такую чудовищную резню в Карсе, Тулане и Бэйране? Ясно, что они попросту хотели заманить туда Ару ту. А после его высочество уж наверняка двинется во Фрипорт. И проклятые сукины дети надеются без всяких помех сделать свое черное дело в Крондоре.

— Смотри, они взяли курс на север! — воскликнул Николас, указывая на «Чайку».

— Думают нас обхитрить. — Амос презрительно сплюнул за борт. — Как стемнеет, они снова лягут на прежний курс, на Крондор. И к утру, помяни мое слово, мы их увидим в какой-нибудь миле от нас.

— Если бы не эта погоня, — протяжно вздохнул Николас, — мы могли бы быть дома дня через три-четыре!

— Через три с половиной, — уточнил Траск.

— Капитан! — предупредили с вахты. — Позади нас кто-то горит!

Николас и Траск бросились к корме. У самого горизонта на фоне заходившего солнца над блестящей гладью моря поднимался едва заметный дымок.

— Выходит, кешианский одномачтовик на кого-то наткнулся, — поглаживая бороду, задумчиво проговорил Амос.

— На кого именно, интересно знать? — вздохнул Николас.

Предсказание Амоса сбылось с совершенной точностью: на рассвете «Чайка» оказалась в миле к северу от «Орла». Николас приказал убрать часть парусов, чтобы замедлить ход своего трехмачтовика.

Немного погодя на мостик взобрался еще не до конца проснувшийся Амос:

— Что-нибудь новенькое?

— Ничего, — угрюмо вздохнул Николас. — Они по-прежнему ведут себя странно. Вместо того чтобы от нас наконец оторваться, взяли и легли в дрейф. Думаешь, нам следует опасаться атаки?

— Боюсь, что да, сынок.

На палубу выбежал Накор. Он бросил быстрый взгляд по сторонам и закружился на одном месте, размахивая руками и причитая:

— Они что-то затевают! Я чувствую, что у них есть наготове какой-то отвратительный фокус! Будьте все начеку!

Следом за ним по трапу поднялся Энтони. Отыскав глазами Николаса, чародей предупредил:

— Наши враги замыслили какое-то злодейство, и здесь не обошлось без черной магии. Я ощущаю ее присутствие, — он боязливо поежился, — как дым, как копоть, как чье-то смрадное дыхание. Оно повсюду.

Николас свесился с мостика:

— Но что именно они замыслили? К чему нам надо быть готовыми? Ты можешь это как-нибудь определить?

Словно в ответ на его слова позади «Орла» послышался оглушительный треск, от которого у всех заложило уши, и трехмачтовик резко качнулся на волнах. У Николаса потемнело в глазах, по коже пробежал озноб. Он обхватил руками плечи и помотал головой.

— Гляди! — воскликнул Энтони, указывая за корму.

Николас обернулся и застыл на месте от ужаса. Сзади к ним плыла та самая весельная галера, которая преследовала «Орел» в первые недели их бегства, а потом бесследно исчезла. Ее силуэт отчетливо виднелся на фоне бледно-розового рассветного неба.

— Это именно тот фокус, про который я говорил! — Накор всплеснул руками и восхищенно прищелкнул языком. — И как им только удалось столько времени ее от нас скрывать!

— Теперь-то нам, по крайней мере, известно, с кем повстречался кешианский патрульный одномачтовик, — вставил Амос.

— И чем закончилась эта встреча! — подхватил Николас и скомандовал:

— Все наверх! Полный вперед, мистер Пикенс! Мы атакуем «Чайку».

Все находившиеся на борту «Орла» стали готовиться к бою. Матросы ставили паруса, Гуда и Праджи выстраивали свои отряды на корме и на носу, бывшие пленные проверяли оружие, Маркус, Калис и еще с полдюжины лучников ловко взобрались на мачты.

Девушки и те не остались в стороне от этих приготовлений. Бриза, Маргарет и Яса, а с ними и бывшие пленницы выносили на палубу горшки, наполняли их угольями и раздували огонь. Им усердно помогали лодочники во главе с Тукой.

Решено было взять «Чайку» на абордаж и, расчистив себе путь к трюму, поджечь ее одновременно снизу, при помощи бочек с ламповым маслом, и сверху

— стрелами с зажженным трутом.

Капитан «Чайки», судя по всему, рассчитывал, что его экипаж сумеет дать нападавшим достойный отпор и потому не попытался увести свой корабль вперед или в сторону, чтобы избежать столкновения с массивным трехмачтовиком, и «Орел» плавно, медленно подходил к нему со стороны кормы.

Когда борта обоих кораблей сблизились на расстояние выстрела из длинного лука, Мартин и Калис принялись пускать в матросов «Чайки» стрелу за стрелой. Им удалось насмерть поразить нескольких марсовых и ранить рулевого. Вскоре и остальные лучники с обоих кораблей взялись за оружие.

«Чайка» и «Орел» оказались почти вплотную друг к другу. Их разделяла теперь лишь узкая полоска воды. В воздух взметнулись веревки, и около дюжины трехзубых абордажных крючьев впились в перила борта «Чайки».

— Накор! — крикнул Николас, подбегая к борту, чтобы вспрыгнуть на него и перемахнуть оттуда на палубу «Чайки». — Ты не мог бы прикрыть нас от стрел лучников? Если у тебя есть наготове какой-нибудь фокус, который мог бы нам помочь, теперь самое время им воспользоваться.

Исалани кивнул и, лукаво сощурившись, вытащил из своего кожаного мешка какую-то странную вещицу, которую Николас сперва принял было за моток темной шерсти. Вглядевшись попристальнее, он с изумлением обнаружил, что моток живой. Он шевелился на ладони чародея, то и дело меняя очертания и негромко жужжа.