Наследник

Игорь заметил, как плечи Стерко с облегчением опустились.

— Эх, Стерко, Стерко… Лучше бы ты сразу послушал меня тогда, на пляже.

Во всяком случае, твой щенок был бы жив, а мы с тобой снова были бы вместе и увлеченно гонялись бы за тенью великого вершителя… — раненый то ли засмеялся, то ли закашлялся, а Игорь лишь только успел заметить резкое нервное движение темноволосого хаварра и уже собрался схватить его за локти.

Но Стерко застыл. Воцарилась тишина, и только затрудненное дыхание раненого слышалось в зале с гобеленами.

— Стерко, позови ко мне Пласси, — попросил вдруг вершитель.

— Зачем? — равнодушно спросил хаварр.

— Мне нужно, чтобы он был рядом. Не волнуйся, он не причинит вреда никому из защитников…

Стерко напряженно закусил губы.

— Великие Силы! — простонал раненый. — Я не прошу у тебя слишком много, Стерко! Ни твоего прощения, ни жалости… Позови ко мне последнего друга, только и всего!

Стерко резко поднялся на ноги.

— Куда ты? — уточнил Игорь.

— Я найду того крылатого урода, — пояснил хаварр. — Пусть придет сюда и прольет над ним слезы, если захочет…

Он повернулся и двинулся прочь из зала.

Когда Стерко скрылся из зала, раненый шевельнулся и заговорил горячо:

— Ему больно и горько, и я не виню его. Если он хотя бы найдет для меня Пласси, я буду ему бесконечно благодарен… Пласси не обычный шухор, он мой младший брат, посвященный наследник. Он не очень-то силен, но сможет еще немного поддержать меня. А когда ты опомнишься и будешь с нами, вдвоем вы с Пласси поставите меня на ноги… Только не медли, Игорь, в твоих руках моя жизнь и судьба нашего рода!

Игорь покачал головой:

— Я дождусь возвращения руада и сдам тебя с рук на руки. Этим ребятам виднее, что с тобой делать.

— Эх, Игорь, неужели ты еще настолько мал? — с досадой воскликнул раненый. — Ведь ты же… ты потомок великого владыки Пограничья…

— Я теперь знаю, кто я. Но помогать тебе я не буду, и принимать посвящение не хочу…

— А что ты хочешь? — тяжело вздохнул вершитель.

— Я всего лишь хочу найти Андрея.

— И где ты собираешься его искать?

— Слышал, что он у зеркалиц.

Вершитель пристально посмотрел на Игоря и отчетливо выговорил:

— Как ты относишься к честным сделкам, парень?

— Не знаю, — усмехнулся Игорь. — Мне еще не приходилось заключать сделки с вершителями…

— Как ты смотришь на то, чтобы договориться о следующем: ты принимаешь посвящение, а я отдаю тебе брата?

Не то, чтобы Игорь поверил словам вершителя, но сердце его екнуло. Уж очень просто и естественно сказал об этом раненый, словно он готов был из одного кармана вынуть знак посвящения, а из другого Андрея.

— Почему я должен тебе верить?

— Потому что я хочу жить, мальчик.

— И когда же ты вернешь мне брата?

— Как только ты возьмешь в руки свой знак.

— Так скоро?

— Да. Сию же секунду. Потому что твой брат уже давно не у зеркалиц. Я забрал его сюда, в замок, — серьезно сказал раненый. — Сам ты его сейчас искать в лабиринтах замка будешь так долго, что он вряд ли выживет и дождется тебя… Но если ты согласен на мое предложение, все произойдет быстро, и все будут довольны…

Игорь встал и нетерпеливо прошелся туда-сюда, а потом решительно повернулся к еле живому вершителю:

— Имею встречное предложение!

— Слушаю, — прошептал раненый. — Но говори скорее, я теряю последние силы.

— Ты отпускаешь Андрея живым и невредимым прямо сейчас, немедленно. И я сию же секунду принимаю твое чертово посвящение. Только в этом порядке, а не наоборот. Решайся, вершитель.

Раненый прерывисто вздохнул и недоверчиво покачал головой.

— Как, ты сомневаешься? — горько усмехнулся Игорь. — Значит, не очень сильно ты хочешь жить…

— Ладно, — немного разочарованно протянул вершитель. — Я принимаю твои условия. Но перенести твоего брата сюда по воздуху я не могу, поэтому ты отправляйся за ним сам. Он в подвале, в подземном ярусе. Спускайся вниз по главной лестнице, а когда окажешься в нижнем лабиринте, клади руку на левую от входа стену и ступай, держась за нее. На изгибы стен не обращай внимания. Считай грани поворотов: три налево, два направо и четыре снова налево. Окажешься в нужном тебе зале. Там есть деревянная дверь. Она не заперта… Твой брат там.

— Так просто? — усомнился Игорь.

— Поспеши, или мы оба останемся с носом, — вершитель замолчал и тяжело кашлянул.

Несколько секунд Игорь постоял в нерешительности, а потом повернулся и выскочил через открытую дверь на широченную винтовую лестницу, тысячи ступеней которой вели вверх, на замковую крышу, и вниз, на нижние ярусы волшебной столицы неведомого Пограничья.

Не оглядываясь более и не задумываясь над тем, в каком состоянии он оставил вершителя, Игорь понесся вниз, с тревогой понимая, что может заблудиться в колдовском лабиринте, в сравнении с которым компьютерные ходилки со стрелялками — не просто детский лепет, а комариный писк. Но запомнить инструкции вершителя было несложно, и оказавшись на нижней площадке, Игорь рванулся в неширокий дверной проем и прижался к левой стене.

Положив руку на холодный неровный камень, он пошел вперед, заставляя себя не спешить. Поспешив, можно было просчитаться с поворотами и надолго застрять в бесконечных коридорах, на полу которых хлюпала вода и расползалась скользкая плесень. А времени было в обрез. За жизнь рыжего хаварра Игорь не волновался: сдохнет так сдохнет. Ему не терпелось увидеть брата, и поэтому он пытался поспешать, не торопясь и не делая ошибок.

Логично было бы предположить, что в подземном лабиринте будет полный мрак. Но нет, то здесь, то там в углах небольших зальчиков брезжил неясный свет. Игорь и за это был благодарен и не задавал себе лишних вопросов. Он тщательно отсчитывал явно обозначенные углы неровных плавно изогнутых коридоров и, наконец, миновал последний из поворотов.

Зал, в который он попал, ничем не отличался от прочих. И в нем, так же, как и в других пройденных им залах, была дверь, массивная деревянная дверь с вычурным резным узором. Игорь перевел дыхание и взялся за металлическую ручку-кольцо. Вершитель недвусмысленно предупреждал о неожиданностях. Конечно, вполне вероятен был и такой вариант: неожиданностей за дверью навалом, а вот Андрея нет вовсе. Но иного пути, кроме как проверить это самому, Игорь не видел. Он потянул за ручку, и дверь медленно распахнулась…

Игорь перешагнул порог и передернулся от мерзкого острого запаха, смешанного с вонью нечистот и гнилой плесени.

Быстро оглядевшись, он увидел огромное мрачное помещение, широкую канаву с темной вонючей жидкостью, высокий противоположный берег, на котором застыли двое, мужчина и мальчик…

— Игорь?! — раздался приглушенный вскрик.

Мужчина оттолкнул вцепившегося в него мальчика и бросился к самому краю канавы. Несмотря на то, что лицо узника поросло неопрятной щетиной, а волосы напоминали жирную паклю, Игорь мгновенно узнал брата.

Почти сразу же Игорь услышал лязг где-то слева и краем глаза заметил, как поднимается решетка в стене. И тут же раздался детский вопль:

— Назад! Андрей, назад!

Брат отскочил от края, замахал руками и закричал:

— Уходи отсюда, Игорек! Немедленно!

Но было, судя по всему, уже поздно.

Прямо по канаве шлепало, переваливаясь с боку на бок тучное коротконогое существо. Ноги его покрывали крупные толстые чешуйки, и гадкая жидкость, похоже, не причиняла ему вреда. Не только обвисшее пузо, но и все туловище покрывали отвратительные жировые складки. В них тонула и морда. Не разобрать было, где у твари глаза, где нос, да и есть ли они вообще. Только узкая клювообразная челюсть выдавалась вперед, звучно лязгая. Руки, длинные и толстые, шарили по нижнему берегу и по кромке верхнего, пытаясь отыскать легкую добычу. Но на верхнем берегу добыча прижалась к дальней стене, и тварь, даже тяжело попрыгав, не смогла достать их. Тогда толстяк развернулся в канаве и уставился на Игоря.