Отступник

— Как ты, Кшан? Поспал? — заботливо спросил Валентин.

— Я лежал, но легче не стало, — возразил Кшан. — И не станет. Мне так больно, Валя, что кажется: я и сам умираю…

— Больно? Рана беспокоит? Ну, сейчас Шеп поднимется и поможет тебе…

— При чем тут рана? — равнодушно усмехнулся Кшан. — Больно может быть и без всяких ран.

Кшан помолчал, посмотрел на реку и задумчиво протянул:

— Ты посмотри-ка, Валя… Как поднялась вода!..

— В это время не бывает паводков, — недоверчиво отозвался Валя, но взглянув на Нерш, он тоже отметил, что уровень реки немного, но заметно поднялся. — Странно, но ты прав, Кшан.

— Ничего странного… Нерш вчера и сегодня ночью принял столько жизней, что дух великой реки должен был просто захлебнуться! Зачем ему столько, зачем?! — прошептал Кшан, обхватил Валентина и неожиданно громко заплакал.

Он не обращал никакого внимания на то, что от его плача сразу же проснулись Мирошка и Лида, что Шеп оторвал голову от веток. В слезах Кшан выкрикивал ужасные проклятья, поминал имена погибших, жалобно звал Цьева и снова проклинал убийц. Обеспокоенный Шеп занялся другом, и только через несколько минут ему удалось успокоить Кшана.

— Раз все проснулись, — возвестил Хранитель. — Скоро двинемся дальше. Нет смысла рассиживаться…

Видимо, он готов был отправиться в путь хоть сейчас, но его малышка снова проснулась, и Шеп присел покормить ее.

— Шеп, а долго ли она протянет на крови? — обеспокоенно спросил Сергей, глядя, как младенец жадно сосет мизинец лешака. — Вы ж хоть и не люди, а все ж млекопитающие, да и не вампиры. Ей же молоко нужно.

— Нужно, я не спорю. Но кровь все же лучше, чем ничего, — вздохнул Шеп. — Не переживайте за нее, у нее есть отец, а это уже немало для того, чтобы выжить… Надо будет просто выйти к какой-нибудь деревне и стащить с луга молочную козу. И Юша будет всегда накормлена… Это я устрою.

Шеп замолчал и тоскливо взглянул на реку. Покачав головой, он грустно прошептал:

— Меня другое беспокоит: получим ли мы когда-нибудь прощение Нерша? Пока единственный выход для нас — отыскать племена, живущие в заповеднике…

— Если там кто-нибудь живет, — заметил Сергей.

— А почему нет? — тревожно поинтересовался Кшан.

— Ну вы же сами не встречали никого, кто был бы родом оттуда!

— Верно, — подтвердил Шеп. — Ну и что ж тут удивительного?

— То, что вы жили так близко от них, переживали столько трагедий, а они даже ни разу не вышли из глухого леса и не попытались связаться с вами… — задумчиво сказал Сергей.

— Мы тоже не стремились к ним, — сухо ответил Шеп. — А они не хотели выходить сюда. Это их право. Вдруг у них были на это причины? Скоро мы выясним это. До границ заповедника уже совсем близко…

Несмотря на то, что Шеп говорил достаточно уверенно, Валентин вдруг понял, что в словах Сергея достаточно здравого смысла, чтобы хорошенько задуматься. Стоило ли так уж полагаться на неизвестные лешачьи племена? А вдруг они всего лишь сказка? Вот тот городской лешак из усадьбы Пряжкина, так своеобразно понимающий долг, вот он был реальностью. Валентин пока помалкивал о своей встерече, потому что известие о ней не принесло бы никому ни облегчения, ни какой другой пользы. Потом, попозже, Шепу, конечно, будет нелишним узнать о том, что они все-таки не одни в этом мире…

Сергей в ответ на нелогичные возражения Шепа только всплеснул руками:

— Ну ладно, вы пойдете в заповедник и, может быть, там не пропадете. А мне как быть?

— Я бы не хотел сейчас расставаться, — сказал Валентин. — Но выбирать мне не приходится. Тебе надо вести Лиду в деревню и поскорее убираться из Лешаниц от греха подальше…

Громкий вопль повис в воздухе. Вскочивший на ноги Мирошка с криком бросился в объятия отца:

— Они здесь!! Папочка, они пришли, они убьют нас!

Валентин резко обернулся. Все было тихо, ни одна веточка не шевелилась.

— Шеп, о чем он? — растерялся Валентин.

— Мрон что-то услышал… — проронил Шеп и встал. — Лида, подержи малышку, пожалуйста…

Лида взяла девочку.

Сергей тоже вскочил, настороженно поглядывая по сторонам, обнял свою подругу и, подтащив ее в середину, поставил между Шепом и Валентином, а сам помог встать на ноги Кшану.

И тут же на прибрежный взгорок поднялись несколько фигур в темном.

Валентин отодвинул сына себе за спину и взглянул на преследователей. Парней было человек восемь, и у всех в руках какое-то огнестрельное оружие. Валентин не был знатоком, и в рассветных сумерках не смог толком разобрать, что это за стволы. Но стоило ли в этом разбираться? Защищаться от чего бы то ни было беглецам было нечем.

Пряжкина Валентин узнал сразу. Мордатый и потный, он появился откуда-то из-за спин своих людей и злобно выругался, поводя вокруг глазами.

Три человека, два лешака и два малыша оказались лицом к лицу с убийцами.

— Попался, Варзанов? Столько времени бегаю за тобой, мститель хренов!.. — Пряжкин смачно сплюнул и махнул пистолетом, что держал в руке. — А ну-ка, отойдите все друг от друга!

Никто не двинулся.

— Я что сказал? — ощерился Пряжкин. — Разойдитесь в разные стороны. Я вас рассмотрю… Люди налево, поганцы направо!

Шеп чуть шевельнулся, а потом еле слышно сказал:

— Кшан, Валя, нам придется брать их на себя. Надо дать возможность Сергею увести Лиду и детей.

— Пустой номер, Шеп. У нас нет шансов против восьми стволов, — так же шепотом отозвался Валентин.

— У нас нет не только шансов, — произнес Шеп. — У нас нет и выбора. Они слишком близко… Детей бы спасти.

— А ну, молчать! — прикрикнул Пряжкин, — Хоть слово или шаг в сторону — я всех разом положу! Уж больно вы меня достали! И разбираться не стану, у кого рога, у кого копыта, у кого ничего!!

Один из стоящих на взгорке дал очередь прямо над головами своих жертв. На поверхности воды взвились фонтанчики.

Что-то удерживало бандитов от того, чтобы спуститься вниз и приблизиться к пестрой компании. На некоторых лицах Валентин заметил некоторую опаску. Вимдимо, они уже успели на своей шкуре узнать, каково бывает предсмертное отчаянное сопротивление леших.

За спиной Валентина сдавленно вскрикнул Мироша. Потом вдруг упал на колени Кшан. Валентин увидел краем глаза, как Сергей, пытаясь ему помочь, наклонился.

— Сережа, оставь его! — вскрикнул Валентин, испугавшись, что кто-нибудь из бандитов просто-напросто выстрелит в брата.

Но Сергей все возился с Кшаном.

— Что он делает? — простонал Шеп. — Кшан, не смей! Я тебе запрещаю!!!

Валентин решил, что оглянуться и посмотреть, что происходит позади, там, куда упал Кшан, просто необходимо, несмотря на угрозу Пряжкина.

Валентин обернулся, и увидел, что Кшан стремительно заплетает волосы. Его пальцы мелькали так быстро, что их даже трудно было разглядеть, и на голове Кшана уже было наплетено несколько причудливых жгутов.

— Кшан, перестань! Ты убьешь нас всех! — повторил Шеп.

— Лучше пусть мы умрем все, но за Цьева и остальных сородичей они мне заплатят, — прошипел Кшан. — Заплатят сейчас…

Шеп резко отскочил назад и бросился к другу, но было поздно. Кшан стремительно, откуда только силы взялись, отпрыгнул в сторону, уклоняясь от рывка Шепа. Его пальцы продолжали мелькать, заплетая пряди.

И внезапно взвился ветер, настоящий вихрь…

Порыв возник ниоткуда, и мгновенно взлетели тучи песка, вздымаясь, крутясь в смерче и обрушиваясь на головы людей и леших, шелестя песчинками по клокочущей поверхности воды… Ветер становился с каждой секундой все сильнее и сильнее. От песка, больно хлещущего по лицу, невозможно было рассмотреть как следует, что происходило на берегу. Почти сразу же со стороны леса полетели подхваченные огромной воронкой урагана прошлогодние сухие листья, обломанные ветки, сучья, комья земли. Все это падало на песчаный берег и в воду. Но не только от мелкого мусора приходилось защищаться. Сам смерч крепчал, кое-кто из стоящих на взгорке бандитов был уже сбит с ног неумолимым потоком воздуха. Крики людей потонули в неистовом вое урагана.