Страница 34 из 45
Глава 2
Испытание в Академии Воинов проводилось в сентябре. Такие поздние сроки объяснялись тем, что только к осени становилось известно, сколько человек можно будет принять. Полина с трудом устояла перед натиском Мерлинды, которая убеждала ее поступить в Академию Магов, чтобы в случае неудачи не терять целый год.
Родители смирились с ее выбором, и это придавало Полине сил. Как она и ожидала, из-за нее в ордене Воинов разразился скандал. Объективных причин, запрещающих ей участвовать в Испытании, не было, и все же многие Воины возражали против «потакания девчоночьим капризам». Полина была полна решимости бороться до конца и без колебаний обратилась бы за помощью в Коллегию Учителей. После долгих споров Совет Академии разрешил ей сдавать экзамены.
Ранним осенним утром Полина заняла свое место перед Судьей, и изматывающая гонка на сообразительность и выносливость началась. В предыдущий день она получила все необходимые инструкции, жребий определил ее в один из потоков. Претендентов было около тысячи, и невозможно было одновременно опросить всех.
Испытание проходило в амфитеатре под открытым небом. На дне огромной чаши расположились претенденты и Судьи. Гул стоял неимоверный, и это тоже было частью Испытания. Полина всей кожей ощущала на себе взгляды зрителей. Среди них были ее родители, Лиза и Донат с Баженом, которые пришли ее поддержать. Повышенное внимание остальных раздражало и мешало сосредоточиться.
После первых неправильных ответов и нескольких пропущенных вопросов Полина поняла, что «поплыла». Это разозлило ее, и, собрав волю в кулак, она выбросила из своего сознания все посторонние звуки и сконцентрировалась на голосе Судьи.
Два часа пролетели незаметно. Полина даже вошла во вкус логической игры и испытала легкое разочарование, когда она завершилась.
— Теоретическая часть сдана, — бесстрастно объявил Судья.
Первое маленькое достижение, пусть и незначительное, подняло настроение. Присоединившись к претендентам, ожидающим начала спортивных состязаний, и совершенно забыв о предупреждении отца не поддаваться эйфории, Полина с чувством превосходства поглядывала на тех, кто покидал Испытание.
— Неужели ты прошла?!
Ироничный голос отрезвил ее пылкое воображение как раз вовремя: мысленно она уже праздновала полную победу.
Нахмурившись, Полина ответила стоявшим рядом мальчишкам:
Представьте себе.
Не злись, — миролюбиво сказал один из них. — Давай лучше познакомимся. Я знаю, тебя зовут Полина. А я Иван.
Полина пожала протянутую руку. Она не собиралась отвлекаться на разговоры, но и показаться невежливой ей тоже не хотелось.
— На Полигоне ты все равно провалишься, — насмешливо произнес другой.
В отличие от Ивана, он смотрел на Полину с презрением.
— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, — мудро заметил третий. — Не обращай
внимания на Костика, его иногда заносит. А меня зовут Илья.
Костик фыркнул, но от дальнейших комментариев воздержался.
— Честно говоря, мы умираем от любопытства, — признался Иван. — И даже поспорили,
что могло заставить девчо… девочку выбрать такую… э… гм…
…мужскую профессию? — ехидно подсказала Полина. — И кто как думает?
Ты захотела прославиться, — быстро сказал Костик.
Ты хочешь выиграть пари, — предположил Иван.
Ты любишь приключения, — улыбнулся Илья.
Других вариантов нет? — уточнила Полина. — Жаль, жаль. Мне казалось, что это очевидно. Только здесь можно встретить самого умного и самого сильного мужчину. Вы же здесь все самые-самые, верно? Так что, мальчики, я рассмотрю ваши кандидатуры. Если, конечно, вы поступите.
Ей было немного стыдно так откровенно издеваться над ребятами. В конце концов, они не сделали ей ничего плохого. Но она уже так устала от насмешек, что решительно отшивала всех, кто лез к ней с надоевшими вопросами «почему?», «зачем?» и «для чего?».
Судьи объявили начало второй части Испытания, и Полина пошла получать джайдер. Основным условием спортивных состязаний была честная борьба. Претендент, применивший пси-энергию, тут же покидал соревнования.
Сначала все бежали кросс. Полуденное солнце жарило совсем по-летнему. Зрители, на время покинувшие амфитеатр, рассредоточились вдоль сложной трассы, состоящей из сплошных спусков и подъемов.
Заходя на пятый круг, Полина почти ничего не соображала. Она кого-то обгоняла, ее кто-то обгонял, ноги противно дрожали от напряжения, майка прилипла к телу, в голове в такт бегу бессмысленно крутилась считалочка: «Раз-два! Левой-правой! Раз-два! Левой-правой!»
Толпа претендентов, вернувшихся в амфитеатр после кросса, заметно поредела. Полине с трудом верилось, что она не сошла с дистанции. Все оказалось еще сложнее, чем рассказывал отец. От ее самонадеянности не осталось и следа. Наверное, поэтому на акробатике, гимнастике и атлетике она была очень собранна и тщательно выполняла задания Судей.
Перед Полигоном, самым сложным и коварным этапом спортивных состязаний, Полина вновь наткнулась на знакомых ребят. Правда, теперь их было двое.
А где Иван? — спросила она. — Неужели вылетел?
Он подвернул ногу при соскоке с турника, — вздохнул Илья. — Обидно, но ничего не поделаешь.
Да, — согласилась Полина, — обидно.
Ты знаешь, что Полигон проходят тройками? — поинтересовался Илья.
Конечно.
— Если хочешь, присоединяйся к нам.
Полина подозрительно посмотрела на ребят:
— Вас привлекли мои спортивные качества или у вас свой интерес?
— И спортивные качества тоже, — хмыкнул Костик. — Хотя надо признать, для девчонки ты неплохо делаешь винтовой перелет.
Полина приняла их предложение. Она подумала, что лучше уж проходить Полигон с заносчивым Костиком, чем с совершенно незнакомыми ребятами.
Полигона боялись все. Это было единственное соревнование, на которое не допускались зрители, и поэтому слухи о нем ходили самые разные. Говорили что-то о зыбучих песках, горных обрывах и ловушках, из которых невозможно выбраться.
Инструкция была простой: следовать строго за клубком, собрать как можно больше ленточек, магией не пользоваться. С собой можно было взять только веревку. Особо оговаривалось, что тройка, несмотря ни на что, должна пройти Полигон в полном составе.
Первая неожиданность случилась еще до старта. Судья назначил Полину старшей в тройке, потому что у нее был лучший предварительный результат. Илья промолчал, но Костик от негодования стал пунцовым.
У каждой тройки был собственный маршрут. Магический клубок резво покатился по тропинке, ведущей в лес. Илья, Костик и Полина устремились следом, стараясь не терять его из виду.
Вскоре клубок резко свернул в сторону, уводя их в самую чащу. Бежать стало тяжело, приходилось продираться через густые кусты орешника, пролезать под поваленными деревьями, спускаться в овраги, заросшие жгучей крапивой. Если они пытались обойти очередное препятствие, клубок откатывался назад и не двигался с места, заставляя их все делать правильно.
Они шли вместе, и в то же самое время — каждый за себя. Костик первым прокладывал дорогу, но назад он не оглядывался. Илья держался рядом с Полиной, но помощи ей не предлагал. Даже когда она поскользнулась на бревне, перекинутом через небольшой ручеек, он протянул ей руку только после ее просьбы.
Ребята, кто-нибудь ищет ленточки? — спохватилась Полина, когда они уже прошли приличное расстояние.
Ты у нас главная, вот ты и ищи! — тут же откликнулся Костик.
Мы — команда, — возразил Илья. — Если у нас не будет ленточек, ты тоже проиграешь. Кстати, я смотрел по сторонам, но мог и пропустить…
Это я виновата, — признала Полина. — Надо было сразу договориться. Илья, ты ищешь справа, я — слева. Костик, замечай хотя бы то, что у тебя перед носом. Пожалуйста.
— Я-то замечаю, — пробурчал он. — Вот!
Обернувшись, он демонстративно помахал серебряной ленточкой, потом привязал ее к поясу.