Центр не удержать

Я воображал себя одновременно целой и малой частью нити, которую ткут три Парки, дочери Ночи, сестры Времен года. Я не мог видеть самих сестер, но смутно помнил — в одном своем проявлении они были едины с Кересом, который уносит души мертвых в Гадес, они носят те же маски валькирий, завладевших моей душой. Я чувствовал, как нить бесконечно струится в темноту Вселенной, сплетаясь в повторяющиеся узоры, разнящиеся в плетении, но одинаковые в своем предназначении.

И наконец, представил себя зародышем, плавающим в водной оболочке, растущим и принимающим форму по чьему-то замыслу, прикрепленным к уже бесполезной плаценте, ждущим обновления чувств и сознания, собственной жизни, ожидающим рождения, возрождения, своего места в бесконечной их цепи. Ибо рождение и возрождение, размножение и превращение, смерть и разложение — все это лишь знаки препинания в предложении бытия.

Все это, я знал, принадлежало к реальному и возможному. И в то же время знал, что меня лишат этого. Меня создавали с другой целью. Меня готовили не для бессмертия и не для жизни в мире богов. Я мог бы стать божеством, но мне сулили другую судьбу, другую участь. Я все еще был инструментом, оружием, беспомощным в руках тех, кто стремился использовать меня.

И тогда я понял, как просто людям возненавидеть собственных богов, как мудро они поступают, не доверяясь последним.

Крылатый паук, одержимый Клио, точно демоном, возвратился, неся Нисрина-673, через полчаса. Бедняга тетронец был полумертв от переживаний и боли в сломанной руке. Третьим рейсом Клио и паук доставили Сюзарму. Пока все было спокойно. Лес у подножия деревьев выглядел просто заповедным уголком.

Перед тем как освободить паука от своего общества, Клио усыпила его. Чудовищное насекомое распласталось на корнях, раскинув крылья и ноги во все стороны. В жизни не видывал более неуклюжего и страховидного создания. Мы с облегчением унесли ноги прочь, оставив его на произвол судьбы. Я надеялся, что нашего спасителя не тронут, пока он лежит одурманенный, неспособный пошевелить лапами. Пусть не по собственной воле, но он вызволил нас из беды. Уж мне ли не знать, что негоже преуменьшать роль пешек, которые вовлечены в события против своей воли?

С временного наблюдательного пункта на деревьях Сюзарма видела множество ярко светящихся созданий, но внизу их огоньки были тусклыми, и дорогу нам освещали только фонарики на шлемах. Мы не представляли, куда нужно идти, но волшебный сундучок, как обычно, оказался на высоте. Клио пристроилась у меня на плече, но не стала вживлять усики-нейроны в скафандр и в затылок. Вместо этого она принялась посылать сигналы в наши переговорные устройства. Вскоре мне удалось выяснить, куда она ведет нас.

— Это далеко? Час?

"Нет".

— Два часа?

"Да".

Не бог весть какой разговор, но главное я выяснил.

При гравитации, равной земной, наш путь был бы весьма трудным — землю изрыли трещины от корней деревьев, достигавшие пяти метров в глубину и десяти — в ширину. Но при нынешнем раскладе наш вес составлял всего одну десятую от земного, и мы с относительной легкостью преодолевали препятствия. При желании можно было бы даже крутить сальто. Желания желаниями, а приходилось постоянно смотреть на деревья. Пусть самые нижние ветки были высоко над головами, но по стволам бегали разные создания. Один раз на нас спикировали три крылатые тени, видимо, вознамерившись проверить: не сгодимся ли мы на обед? Сюзарма держала игольник наготове. Мы, должно быть, выглядели не слишком аппетитно, и тени пролетели мимо. В расщелинах между корнями прятались пресмыкающиеся, но они-то нас вовсе не беспокоили.

— Корни не просто переплетаются, — обратил я внимание Нисрина. — Это единый организм, а деревья — попросту его ветви. Звезда — вроде колыбели для одного исполинского растения.

Я намеренно не упоминал об Игдрасиле, мифическом древе мира, которое видел в собственных снах. Название ничего не говорило ни тетронцу, ни Сюзарме Лир, получившей образование попрактичнее моего.

Нисрин-673 согласился — да, дерево в самом деле замечательное. Для тетронца такое признание было значительной уступкой. Думаю, он бы проникся темой разговора, если бы не сломанная рука. Я снова чувствовал себя бодрым, но он-то не прошел "настройку тел" у истоми. Он не был сверхчеловеком, или нет, сверхгуманоидом. Не важно, биолог он или нет, просто разговор о чудесах не представлял для него сиюминутного интереса. Мне оставалось в одиночестве дилиться на многочисленные ответвления дерева, обнимающего звезду. Не сомневаюсь, будь здесь посветлее, обнаружились бы и другие чудеса. А сумрак напомнил мне об экспедициях на холодные уровни в то мирное время, пока Саул Линдрак, Мирлин и Сюзарма Лир бесцеремонно не вмешались в мою судьбу.

Путь занял меньше двух часов — Клио недооценила нашу способность передвигаться в условиях низкой силы тяжести. Следуя ее указаниям, мы устремились к некоему подобию башни, стоявшей рядом с одной из свай, соединяющей Центр с остальным макромиром. Башни имела вид четырехгранной пирамиды с несколькими квадратными в сечении выступами и была увенчана полукруглым куполом. Свая, уходящая в высоту, имела овальное сечение и толщину метра четыре по большему диаметру. Купол, очевидно, был прозрачным, но сейчас не был освещен: как и все вокруг, он выглядел темным и безмолвным.

Вокруг здания шел рои — ограждение другого рода, как, например, заборчик вокруг люка наверху, не смогло бы сдержать натиска корней. Ширина его составляла двенадцать, а глубина — пять метров. Напротив находился дверной проем, дверь, похоже, была выломана. Наверное, под нее подложили какой-то хитрый заряд. В образовавшийся проем мог пройти человек или робот такой же высоты.

Мы с превеликой осторожностью приблизились к двери. Сюзарма держала оружие на изготовку.

Внутри никого не было видно.

Мы остановились на пороге, и коробочка на моем плече начала жужжать, стараясь привлечь мое внимание.

— Что такое? Ловушка?

"Да. Нет".

— Не понял. Что ты хочешь сказать? Есть или нет?

"Да". Пауза. «Нет».

Я в отчаянии покачал головой. Усики, прильнувшие ко мне, разжимались, словно Клио хотела спуститься. Тут-то меня и озарило.

— То есть это ловушка не для всех. Она опасна для некоторых из нас?

"Да".

На минуту я крепко задумался, потом до меня дошло. Что-то вроде волшебных пушек, вроде той, что истоми дали Мирлину — пристрелить механического богомола. Внутри оболочки искусственный разум не мог существовать.

— Что происходит? — Проволочек Сюзарма не приветствовала.

— Думаю, что она думает, — пустился я в объяснения, — что за порогом искусственный разум перестает действовать. Наверное, именно это чуть не погубило Девятку в первый раз, когда она хотела установить контакт с Центром. Полагаю, поэтому враг использовал тело Тульяра-994. Сами-то они могут прорваться сквозь защиту и отключить энергию, но программу, которая проведет остальную работу, им не протащить. Здесь нужен мозг органического происхождения и умные руки.

"Да", — прожужжала Клио. Тихо и нежно, но никак не ободряюще.

— То есть тебя нельзя вносить внутрь?

"Нет".

— Кажется, она пытается сказать нам, что бросает нас, — сухо подытожила Сюзарма.

"Да. Нет".

— Она будет говорить с нами отсюда, пока между нами не окажется слишком много стен. Может быть, она пошлет за нами летучие камеры, как тогда, со слизняками. Они не слишком начинены программами.

"Да. Да".

Клио не воодушевилась, такое поведение ей несвойственно, она просто пыталась ободрить нас. Ей придется осторожничать, чтобы не попасть в засаду, но она не выходит из игры. Нам следует подумать, как разговаривать друг с другом. Она должна будет направлять нас, поэтому надо придумать, как переговариваться. Гудки и жужжание могут не подойти. Она по крайней мере сможет сказать нам, как отключить защиту, которая не впускает ее.

Я подождал, пока она сползла с плеча, и бережно опустил рядом с дверью. Она тут же выпустила два аппарата — точь-в-точь мухи из нормального мира, где вещи весят столько, сколько должны.