Противостояние

– За что? – негромко спросила Лейра.

– За убийство. – Слова вылетали из его уст с хрипом, в уголке рта показалась капля крови. Видимо, не сумевшие уберечь госпожу рыцари сорвали злость на пленнике, прежде чем привести его на расправу к Попечительнице.

– Убийство? – вскинула она бровь. – Это было не убийство, это было очищение, юноша.

Такое обращение со стороны женщины, выглядевшей моложе пленника, звучало несколько странно.

– Это было очищение, – повторила она спокойно. – Я объясню. Мы, Орден Несущих Свет, ведем Инталию дорогой, угодной Эмиалу. Со всех сторон нас окружают враги, которые мечтают захватить наши плодородные земли и обратить в рабов всех вас. И поверьте, жизнь под властью Империи куда тяжелее, чем может показаться с первого взгляда. Война не за горами, и сейчас мы должны быть едины как никогда. Возможно, большинство из вас не возьмут в руки оружие. Вашу землю и вашу жизнь будут защищать рыцари Ордена. Но, встав на пути сил Гурана, рыцари должны твердо знать, что не получат удара в спину. В этих людях гнездилась истинная Тьма, столь выгодная имперцам. Я должна была исключить угрозу, пусть и чисто гипотетическую…

Она на мгновение запнулась, сообразив, что с этими людьми надо говорить проще.

– Орден никого не наказывает зря. Тот, в чьей душе нет Тьмы, может спать спокойно. Я не желала смерти женщине, она была чиста и сама избрала свой путь…

Лейра внимательно посмотрела на человека, стоящего на коленях. Законы Ордена применительно к данному случаю были достаточно суровы, но у Попечительницы много прав. В том числе – и право принимать решения, идущие на благо Ордена, даже если они не согласуются с принятой политикой.

– В тебе я тоже не вижу Тьмы. Тобой двигает злоба, но идет она не от души. Быть может, когда-нибудь ты поймешь мою правоту… – Она повернулась к рыцарям. – Отпустите этого человека, но проследите, чтобы до нашего отъезда он не сумел причинить вред еще кому-нибудь… в том числе и себе самому.

Она величественно вошла в карету, более не удостоив стрелка даже взглядом. Следом вошла Орделия, повинуясь едва заметному жесту госпожи. Обычно волшебница предпочитала путешествовать в одиночестве, но сейчас понимала, что девушку распирает от желания поговорить, и не могла винить ее за это. Лучше прояснить все недоговоренности сразу, чем позволить адептке сделать неправильные выводы и укрепиться в своих заблуждениях. Другие помощницы, сопровождавшие ее в поиске, были более сдержанны и, что важнее, куда больше доверяли авторитету Вершительницы. Они приняли ее решение… а с Орделией придется объясниться.

Карета тронулась. Рыцари дождались, пока кортеж покинул село, и только после этого позволили стрелку встать. Хрустнул лук в могучих руках Гента – неважное оружие, обычная палка с тетивой, хороший композитный лук сломать руками практически невозможно.

– Тебе повезло, ублюдок. – Из-под шлема голос раздавался глухо, но было очевидно, что светоносца переполняет ненависть. – Если бы не приказ Попечительницы, я бы… ладно, живи.

Он одним мощным броском взлетел в седло и взмахом руки приказал рыцарям следовать за ним.

– Простите, Попечительница, могу ли я позволить себе быть откровенной?

Тон Орделии был непривычно сух, непривычно официален. Раньше она держала себя с Лейрой Лон более свободно, и это изменение в поведении говорило о том, что девушка пребывает в состоянии шока. Или отчаянно сдерживаемого бешенства.

– Мы наедине, и ты можешь говорить что угодно, – мягко ответила волшебница.

– Лейра, почему?! – Голос девушки сорвался, губы ее дрожали. – Этого подонка надо было распять! Четвертовать! Зажарить на медленном огне!

– Успокойся…

– Я не хочу успокаиваться! Смерд поднял руку на Вершительницу! Такого не было уже… уже…

– Очень давно, – кивнула Лейра.

– Такое нельзя было оставлять безнаказанным! Как ты могла?! Если это отребье решит, что Орден более не способен проявить твердость, страшно подумать, что может начаться в Инталии!

– Поубавь пыл, девочка, – вздохнула Лейра. – Или я отниму у тебя возможность говорить, если только это заставит тебя выслушать мое мнение.

Как бы ни злилась адептка, угрозу она уловила. Лейра Лон вполне могла исполнить свое обещание. Заклинание удушья было довольно простым, несложно было и блокировать его… но не в том случае, когда имеешь дело с Вершительницей, высшим магом в иерархии Ордена. Ощутить на себе действие этого узора девушка не хотела.

– Хорошо… – Убедившись, что адептка более или менее готова подчиняться, Лейра улыбнулась предельно доброжелательно и открыто. – Теперь позволь сказать мне… я бы назвала это оправданием, но оправдываться мне не в чем. Вершителям дано право выбирать тот путь, который они считают верным. Рассмотрим сложившуюся ситуацию… Я убила этого проклятого ребенка, чтоб ему никогда не родиться. Приказала сжечь его отца и деда. Отправила на костер и мать, хотя и по ее собственной воле. С точки зрения этого человека я совершила преступление.

– Вы сделали то, что должно! А преступление совершил этот негодяй, – буркнула Орделия, стараясь не встречаться с наставницей взглядом.

– Быть может. Но в памяти всех этих людей останется нечто иное. Они запомнят, что я покарала лишь тех, в чьем сердце укоренилась Тьма, а его отпустила, несмотря на то, что по любым законам он должен был быть казнен. Теперь большинство в этом селе будут считать, что Орден поступает справедливо… даже несмотря на пролитую кровь Вершительницы. А люди должны верить в справедливость власти. В противном случае порядок придется поддерживать клинками светоносцев, а перед Инталией в ближайшем будущем встанут совсем другие задачи, и каждый меч белых рыцарей будет на счету.

– Я… – протянула девушка, – я не уверена, что это правильно. Вас ведь могли убить.

– Смерть приходит ко всем, – пожала плечами волшебница. – Но и умирать надо так, чтобы принести пользу Ордену. Постарайся запомнить это.

Адептка молчала, всем своим видом выражая несогласие, но не решаясь спорить.

Карета неслась по дороге к городу. Продолжать поиск Лейра была не в настроении – слишком много ушло сил, нужен отдых, хотя бы несколько дней. Может, оно и к лучшему. Воспитательницы предпочитали, чтобы новички поступали к ним небольшими партиями, так было легче приучать детей к порядкам школы. Решено: отдых, восстановление сил. Три дня. И можно будет отправиться за новыми кандидатами в ученики.

Час прошел в полном молчании, за ним и второй, третий. Орделия незаметно для себя уснула – дороги в Инталии были отменными, карета вышла из рук настоящего мастера, и рессоры смягчали любые неровности… под мерное покачивание уснуть было немудрено.

А Лейре не спалось.

Две недели назад состоялся Совет. Как обычно, новости были плохими – не настолько, чтобы двинуть к границам орденские полки, но достаточно, чтобы проявить беспокойство.

Их было пятеро – людей, входивших в Совет Вершителей. Хотя Орден и гордился своими магами – и следовало отдать должное, гордился по праву, – все же среди воспитанников этой школы не так уж часто встречались волшебники, достойные высокого звания. Во все времена в Совет Вершителей Ордена входило не более восьми-девяти человек, но и они не слишком жаждали видеть друг друга, собираясь лишь по самым значительным, не допускающим проволочки поводам. Считалось, что любой Вершитель способен сам принять необходимые решения, дать надлежащий совет правителю Инталии.

В отличие от большинства своих предшественников Святитель Аллендер Орфин не впал в опасное заблуждение относительно своей роли в жизни государства. Являясь номинальным лидером, не имея возможности принимать сколько-нибудь серьезные решения без одобрения Ордена, он эту ситуацию понял и принял. И именно поэтому занимал ложе Святителя уже добрых семьдесят лет. Сейчас это был дряхлый старец, не отправившийся на встречу с Эмиалом только благодаря усилиям магов Ордена, которых сложившееся положение дел вполне устраивало. Святитель принимал участие во всех необходимых церемониях, подписывал любые бумаги, поданные ему с ведома членов Совета, иногда даже высказывал дельные мысли, несмотря на постепенное приближение старческого маразма. Пройдет еще несколько лет – и ему придется оставить этот пост… к искреннему сожалению иерархов Ордена.