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— Si vous voulez me do
— Ce n'est pas la peine. Monsieur Ski
Il s'arrêta sur le seuil de la salle à manger et jeta un coup d'œil dans le bureau dont Bob avait oublié de refermer la porte. Puis il remit son chapeau et sortit, accompagné par Bob.
— Drôle de bonhomme, dit celui-ci, un instant plus tard. Il a un curieux accent. Une fois, j'ai entendu un fermier irlandais qui avait à peu près le même. Et tu as vu comme il regardait partout! Encore un inventeur, sans doute. Ils sont tous dingues.
— Oh! Bob! Pas ton père!
— Bien sûr que si, mon père aussi! Il est formidable. Il a peut-être du génie. Mais il marche un peu «à côté de ses pompes».
Ils éclatèrent de rire.
— C'est mon professeur de math qui dit ça, reprît Bob. Et toi aussi, tu marcheras à côté de tes souliers. Au fond, tu es déjà un type comme papa… Allez, viens voir monsieur Tom.
Ils revinrent dans le bureau et Bob sortit de la vitrine la mario
— Tu as la permission? demanda François.
— On ne fait rien de mal… N'est-ce pas, monsieur Tom?… Avez-vous passé une bo
Bob se laissa tomber dans l'unique fauteuil et poussa un profond soupir.
— Quand tu penses que ce machin vaut des millions! Moi, je te répète ce que dit papa. Il paraît que nous allons devenir riches. Tu comprends! Miss Margrave a une grosse fortune, et papa a son amour-propre. Il ne veut rien devoir à perso
— J'aimerais bien, dit François.
— Moi pas. Je tiens sans doute de ma mère. J'aime ce qui est solide, ce qui est sûr. Il y a des jours où ces mario
Il sauta sur ses pieds.
— J'entends la Morris. Précipitamment, il enferma M. Tom dans la
vitrine. Puis il entraîna François au-devant de l'ingénieur.
— Papa, tu as eu une visite.
Il décrivit l'homme. M. Ski
— Je ne vois pas, dit-il. Mais puisqu'il doit revenir, ne nous cassons pas la tête… Mrs. Humphrey? Où êtes-vous? Nous allons prendre le thé tout de suite.
Il saisit familièrement le bras de François.
— Mon cher garçon, je ne sais pas ce que vous avez l'intention de faire plus tard, mais je ne vous conseille pas de choisir une carrière comme la mie
Il accrocha son imperméable au portemanteau du vestibule, puis s'effaça devant François.
— Après vous, monsieur Sans-Atout… Vous savez, votre surnom m'amuse beaucoup… J'y pensais, en revenant. Il pourrait très bien s'appliquer à moi aussi. Je possède d'excellentes cartes et je m'efforce d'en tirer le meilleur parti. Asseyez-vous.
Mrs. Humphrey servit le thé.
— Bob, tu vas laisser un peu de tarte pour les autres, oui?
François s'était imaginé qu'il allait tomber dans une famille anglaise traditio
«Tel père, tel fils! Quelle erreur! songeait-il. Mais Bob fait peut-être exprès de ne pas ressembler à son père. Il y a entre eux un conflit caché.»
Le téléphone so
— Je suis bien tranquille, murmura Bob. Il va encore nous laisser tomber. Quand on veut sortir, il y a toujours quelqu'un qui a besoin de le voir.
— Allô… Parlez plus fort, que diable!.. Ah! C'est vous, Merrill; je ne reco
— Qu'est-ce que je disais, fit Bob, placidement.
Il attrapa le dernier morceau de tarte et lécha les gouttes sucrées qui lui poissaient les doigts.
— … Et vous ne pouvez pas me dire ça par téléphone?… Bon… Eh bien, dans une heure. Non, je ne peux pas arriver avant… Je viens à peine de rentrer… Merci.
Quand M. Ski
— Je me demande bien ce qu'il peut me vouloir… Je suis désolé, mon cher François. Je manque à tous mes devoirs. M. Merrill, je vous l'ai dit, est mon bailleur de fonds. Vous le rencontrerez sûrement… Un homme très agréable, mais, comme il tient les cordons de la bourse, il a tendance à croire que tout le monde est à ses ordres… J'aurais d'ailleurs tort de me plaindre, car il m'a fait un contrat magnifique. Seulement, les contrats, c'est comme les menottes. Vous êtes attaché. Vous avez perdu votre liberté… M. Merrill veut me revoir, donc je dois repasser le voir, toute affaire cessante… Eh bien, j'irai tout à l'heure… Buvons notre thé sans nous presser.
— On ne va plus au concert? demanda Bob, avec une feinte indifférence.
— Oh, mais si! Je vous y conduirai en voiture. Je ne pourrai pas rester avec vous, mais vous êtes assez grands pour rentrer tout seuls. Vous prendrez un taxi.
M. Ski
— Surveillez l'heure, dit-il, et quand le moment sera venu, venez me sortir de mon bureau, manu militari.
Il s'en alla précipitamment.
— M. Merrill, dit Bob, hargneusement. Toujours M. Merrill!
— C'est un banquier? demanda François.
— Pas du tout. Il fabrique des frigidaires. Mais attention! A la chaîne… Dans une usine grande comme une gare. Il s'est entiché de ces automates, et il va en commencer la fabrication en série. J'ai vu les dépliants: L'Audio-Visuel par la joie! Tu parles! Moi, ça ne me fait pas rigoler!.. Mrs. Humphrey, s'il vous plaît… Il n'y a plus rien à manger?… Apportez-nous des toasts… Merci!
— Tu devrais être content, non? dit François.
Bob prit un morceau de sucre et le croqua, tout en réfléchissant.
— C'est vrai. Je devrais être content; mais quand je vois papa dépenser toutes ses forces à construire des jouets… non, il y a quelque chose qui ne va pas. Je ne sais pas t'expliquer ça, mais je le sens… C'est comme si papa était plus enfant que moi.
Mrs. Humphrey apporta les toasts, soigneusèment empilés sur une assiette.
— Sers-toi, dit Bob.
— Tu manges trop, observa François.
Bob haussa les épaules.
— C'est ce que prétend le médecin. Il m'a fait tout un exposé. D'après lui, l'obésité a des causes psychiques. Mais quoi! Je ne suis pas obèse. Je suis gras. Ce n'est pas pareil!
Il beurra méticuleusement un toast, puis l'enduisit de miel.
— Du miel d'Ecosse! C'est comme si tu avais la lande dans la bouche.
Le carillon so
— Faudrait peut-être se préparer, dit-il. Je co
Il chercha le mot français: «… C'est dur aille!».
— Est-ce que je dois me changer? demanda François.
— Non. Les spectacles, ici, commencent tôt pour que n'importe qui puisse y assister, après le travail de la journée. Perso
— Ton père te laisse sortir seul, quelquefois?
— Mais tout le temps. J'ai quinze ans, mon vieux!
Avant de se lever, il do