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François, muni de son passeport, accomplit les formalités d'usage. Il tendait l'oreille, essayant de surprendre des conversations pour vérifier son anglais. Il avait beaucoup pratiqué la méthode «Assimil» et possédait assez bien la langue, mais pas au point de comprendre au vol les phrases qu'il entendait autour de lui, et cela l'inquiétait un peu. Il redoutait le jugement de M. Ski
— Puisque vous êtes venu pour vous perfectio
Agé de quarante ans à peine, il était mince, vif, tout le contraire de son fils. De fines pattes d'oie au coin des yeux do
— Quand il peut faire autrement, mon père évite de se servir de la voiture, expliqua Bob.
Le taxi s'approcha, un de ces étranges taxis londoniens aux formes étriquées, où les bagages se logent auprès du conducteur. M. Ski
— Nous habitons la banlieue nord-ouest, dit M. Ski
— Avec plaisir, dit François. J'ai déjà lu beaucoup de choses sur Londres…
— Il a toujours tout lu, intervint Bob. Sans-Atout est incollable…
— Sans-Atout? demanda M. Ski
— Oh! répondit François, c'est un surnom qu'on m'a do
— On vous a surnommé: Sans-Atout, acheva M. Ski
— Oui, mais il y a aussi une autre raison! s'écria Bob. Je la dis?
— Non, protesta François, non… D'abord, ce n'est pas vrai!
— François, poursuivit Bob, est quelqu'un de remarquable. Il sait tout. Tu comprends; c'est comme s'il possédait toujours les meilleures cartes, et s'il jouait, à tout coup, sans atout. Il est toujours le premier, quoi. Tu ne diras pas le contraire!
Il était tout fier, Bob!
— Ne l'écoutez pas, fit François, gêné. Il m'arrive d'avoir de la chance.
— Je suis bien content que vous soyez l'ami de Bob, dit M. Ski
— Je ne voudrais pas être indiscret, commença-t-il. J'ai su, par Bob…, à propos de vos automates…
— Ah! fit M. Ski
— Enormément!
— Je vous montrerai ma collection, tout à l'heure.
— Ils marchent sans doute selon le principe de la télé-commande?
— Bien sûr. Mais j'ai mis au point un procédé… Ah, ce n'est pas facile à expliquer comme ça, en quelques mots. Si vous voulez, c'est la voix qui sert de signal…
Bob pianota sur le genou de François.
— Piccadilly Circus, a
François jeta un rapide regard, vit une place grouillante, des files de voitures arrêtées, un spectacle qui lui rappelait la place de l'Opéra. C'était beaucoup moins passio
— J'ai lu quelque part, dit-il, qu'un système de ce genre faisait fonctio
— Bob a raison, reprit M. Ski
Ses mains abando
— Et voici Trafalgar Square, dit Bob, pour faire diversion.
François aperçut la célèbre colo
François, séduit, se promit de revenir, mais le taxi s'engageait déjà dans une large avenue.
— Charing Cross, a
— J'ai voulu construire des modèles éducatifs, reprit l'ingénieur. Aujourd'hui, perso
— Et si je comprends bien, dit François, prompt à l'enthousiasme, vous pouvez programmer vos automates à partir de n'importe quelle langue?
— Exactement.
— Mais les ordres que vous leur do
— Détrompez-vous. Au début, oui, la liste des commandements était réduite. C'est cette difficulté qui m'a arrêté longtemps.
M. Ski
— Tu vois, Bob. Ton ami a tout de suite saisi l'intérêt de ces recherches qui t'e
— Elles ne m'e
M. Ski
— Notre grande querelle! dit-il d'un ton enjoué. Mrs. Humphrey est notre gouvernante. Et je dois avouer qu'elle n'aime pas beaucoup mes mario
— Ah, je vois! s'écria François. Vous obligez le demandeur à parler plus longtemps, ce qui l'oblige à corriger davantage ses fautes de prononciation. Votre automate n'est que…
Il chercha en vain le mot en anglais et termina en français:
«…n'est qu'un faire valoir.»
— Parfaitement, fit l'ingénieur, ravi. M. Tom, qui est ma mario
— Ah! Parce qu'il possède aussi la parole?
— Pourquoi pas. Ce n'est pas cela le plus difficile. J'ai enregistré la voix de Bob.
Boudeur, Bob haussa les épaules.