Искатели странного

Вера чуть, шевельнулась, собираясь встать, и Беккер мгновенно открыл глаза.

— Удрать собралась? — весело спросил он. — Не выйдет!

Он вскочил на ноги и подошел к видеофону. Соединившись с камбузом, он заискивающе попросил прислать завтрак в каюту. «На двоих», — виновато добавил он. Вера тихонько хихикнула — вчера корабельный кок Магда, худущая высоченная женщина неопределенного возраста, заманила Веру на камбуз, заставила съесть почти целиком капустный пирог и на прощание сердито сказала: «Глупая голова! Зачем сама мучаешься и мужчину мучаешь? Замуж за него выходить надо!»

После завтрака Вера отправила Беккера в библиотеку, где его уже дожидался Гарднер с отчетами, а сама не спеша помылась, привела в порядок прическу, забежала на минуту к Машеньке и только тогда пошла туда же.

Там уже собрались все члены комиссии и половина свободных от вахты членов экипажа. Разгоряченные лица говорили о том, что здесь только что отгорел спор. Поль Гарднер откинулся на спинку кресла. Он явно наслаждался ситуацией. По меланхоличному лицу Беккера прочитать нельзя было ничего. Коротко кивнув Вере — остальные даже не заметили ее прихода, — Гарднер сказал:

— Ну ладно. Это все детали. Мелочи… А вот ты, Беккер, что бы сделал ты?

По наступившей тишине Вера поняла, что этот вопрос интересует многих, и пожалела, что пришла так поздно, ибо интерес этот был связан с предыдущим разговором.

Беккер откинулся в кресле, с преувеличенным вниманием разглядывая узор пластика под вытянутыми ногами. Словно не расслышав вопроса, он скрестил ноги, сцепил руки на животе, повертел большими пальцами сначала в одну, потом в другую сторону и наконец сказал скучным голосом:

— А вот я связался бы со Службой планирования полетов Космофлота…

По тому, как он это сказал, Вера сразу увидела, что он донельзя обозлен чем-то, и тут же возненавидела Гарднера, решив, что именно он виновник этого.

Повисшая в салоне тишина стала недоуменной. Беккер выждал еще, и когда пауза стала уже нестерпимой, продолжил:

— Выяснил бы, откуда пришло последнее сообщение от Мозга, и попытался его разыскать.

— Ну да, на поклон… — ехидно сказал какой-то лысый мужчина, имени которого Вера никак не могла запомнить. — Нам, мол, самим никак не сообразить, так уж не откажите нам, сирым…

Беккер быстро взглянул на него и ответил все тем же размеренным, спокойным голосом:

— Да, конечно. Там полтыщи интеллектов, не чета сидящим в этом зале. Но главное-то все-таки не в этом. Вы все или не хотите, или просто не в силах понять, что перед нами иная цивилизация, двухступенчатая, и мы видим только ее низшую ступень. Хотя первая ступень состоит из людей, цивилизация эта не человеческая, и контакта с ней мы скорее всего не найдем никогда, я не имею в виду экономические и культурные связи. Я не знаю, может быть, это только первая ласточка. Может, так и должно быть, может, это следующая ступень эволюции, и именно к этому идет все человечество. Не зря же специалисты отмечают стремительный рост ментообщения, спонтанного ридерства и прочих вещей из этой области. Одно я знаю твердо: поскольку контакт с надсознанием невозможен, придется искать посредника. И первым, на мой взгляд, кандидатом на эту роль является Мозг. Я имею в виду супермозг Шарля Стабульского. Не забывайте, что он не просто вместилище индивидуальностей, интеллекта сотен, а теперь, возможно, уже и тысяч людей. Кто знает, кого он еще успел вобрать в себя за те два десятка лет, что прошли с момента его изгнания с Венеры? Он еще и впитал сознание каждого. Поэтому дистанция между ним и планетным надсознанием значительно меньше, чем между надсознанием и нами. Так что, если бы Мозг не существовал, его следовало бы создать специально…

— И ты думаешь, что он согласится все бросить, лететь черт-те откуда ради сомнительной чести служить переводчиком между нами и чем-то, чего, может быть, и вовсе нет, а если есть, то оно еще, быть может, и неразумно? — скептически спросил тот же лысый мужчина.

— Я не думаю, я уверен, — пожал плечами Беккер. — Бросил же он Венеру, в которую им было вбухано столько труда! Все человеческие качества ему присущи в полной мере, в том числе и самое, на мой взгляд, ценное — любопытство!

Голос Беккера звучал с иронией, в нем уже не чувствовалось раздражения, и Вера с удивлением обнаружила, в каком напряжении, оказывается, держали ее беспокойство и обида за Беккера.

За бортом радужным туманом клубилось безвременье. Никто не мог бы указать, в каком направлении и далеко ли находится благодатная планета, климат которой мягок, почвы тучны, жители спокойны, несуетны, и доброжелательны, а жизнь проста и приятна… Сплошная пастораль…

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Глава 1

Контейнер качнуло, стукнуло, он завис на секунду и резко, так что отдалось во всем теле, встал. Грег перевел дыхание и расслабился, но рук не убрал, так и стоял, упершись в тускло освещенные шероховатые стенки. Они были ощутимо теплыми. Грег как-то враз вдруг осознал, какая адская стоит снаружи жара, если за считанные минуты, пока контейнер сгружали со шлюпки и везли к шлюзу, так прогрелась его трехдюймовая стальная скорлупа. А если бы кто-то замешкался, и контейнер задержался еще на какое-то время? Да внутри можно было просто свариться…

За стенкой тяжко зашипело, послышался отдаленный лязг и металлический скрежет. Грег терпеливо переступил с ноги на ногу, и словно дождавшись этого, контейнер прорезала ослепительная вертикальная линия. Она стала шире, превратилась в полосу. В глаза ударил свет — контейнер раскрылся, стальные створки его медленно разомкнулись, выпуская Грега наружу. Он шагнул и тут же споткнулся; его подхватили, не дав упасть. Он высвободился, жмурясь и прикрываясь от света рукой.

Это помогло ненамного, но Грег все же разглядел невысокого плотного парня в комбинезоне. Ни шлема, ни маски на парне не было, и Грег подцепил неуклюжим металлическим пальцем защелку гермошлема. Чуть слышно клацнув, спряталась лицевая пластина. Горло перехватило от запаха горелого металла, пластика и чего-то химического, кислого, едкого. Грег судорожно задержал дыхание.

Так удачно подхвативший Грега парень, видимо, понял его состояние. Он ободряюще кивнул и сказал без улыбки:

— Привыкнешь. Принюхаешься… — и почти без паузы добавил: — Идем…

Глаза чуть привыкли. Грег шел за своим лаконичным провожатым уже уверенно, хотя бетонный пол под ногами еще подрагивал, зловредно подсовывая какие-то кочки, л дыхание порой перехватывалось позывом на долгий, рвущий душу кашель. Они прошли мимо лопнувших, разваленных надвое контейнеров, бесстыдно подставляющих взгляду опустевшее тусклое чрево, мимо обшарпанных серых параллелепипедов с торчащими на гранях муфтами, потом поднялись по некрашеному отлогому пандусу с выпуклыми бугристыми рубцами сварки и остановились перед стальной, тяжелой даже на взгляд, стеной.

Только здесь, попытавшись охватить ее взглядом, Грег оценил высоту и объем помещения. Задрав голову, сколько позволил ворот скафандра, потолка он так и не увидел — по глазам полоснул убийственный свет множества подвешенных где-то вверху светильников. Грег обернулся. Сзади все было заставлено без какого-либо видимого порядка. Там что-то ухало и взревывало, временами принималась набирать обороты гигантская воздуходувка. Звуки дробились в металлическом пространстве, превращаясь в неразборчивый сумрачный гул.

Медленно отошла толстая полуметровая стальная дверь. Они вошли в шлюз. Сыто, масляно чавкнув, дверь встала на место, разом обрубив и сумятицу звуков, и безжалостный свет ангара. По контрасту, освещение показалось Грегу очень скудным, в глазах появились темные пятна.

— Да уж, энергию вы не жалеете… Ничего себе, иллюминация, — проворчал Грег. Собственный голос показался ему сухим и бесцветным в ватной тишине шлюза. Непроизвольно Грег откашлялся — в горле все еще першило, казалось, что и здесь стоит все тот же нежилой, неземной, химический запах.