Страница 37 из 48
— И это говорит всесильное божество! — фыркнул Ловец.
— Повежливей. — Меньше, чем за удар сердца, Киренх оказался рядом с ним. Ледяные пальцы мягко скользнули по шее Хеана, ласково поглаживая. Невидимая петля туго пережала горло, не давая вдохнуть. — Твое единственное преимущество в том, что я не контролирую созданий Герлены. А именно созданную ей шкурку ты позаимствовал для своего пристанища. Однако убить тебя я вправе. Ты сейчас на моей территории.
— Угрозы… Реххас тоже сыпал ими.
— Реххас? Надо же. Мой доблестный помощник умнее, чем я думал. Интересно, а он спрашивал тебя про вот этот шрам? — Пальцы Киренха скользнули ниже, оставляя на коже ловца скользкий след. Замерли над сердцем и легонько пробежались вдоль тонкой линии, разрубавшей напополам полустертое клеймо.
Жгучая боль скрутила тело напополам, выдавив низкий стон.
…
Жарко. Проклятое солнце зависло в зените, заливая редкий лес своими палящими лучами. Кожа на спине и руках уже давно горела, как ошпаренная. Собранный хворост приходилось волочь по земле, пачкая в грязи и траве. В ушах тяжелым эхом отдавался недавний крик шальры, странный и неурочный: эти хищные птицы редко поют днем.
Чужака он заметил не сразу — закутанный в темное рванье, тот почти полностью сливался с уютной тенью под разлапистым деревом.
— Мальчик… Подойди сюда… — старческий голос скрипел, как рассохшаяся дверь. — Помоги мне добраться до деревни… Я болен и не в силах идти сам…
— Я спешу. — Хеан с неприязнью покосился на ясное, без единого облачка, небо. Опять будут ожоги.
— Я заплачу тебе, мальчик. Хорошо заплачу…
Он кисло усмехнулся, невольно касаясь старого шрама на груди.
— Зачем рабу деньги?
— Клеймо? Не волнуйся, я способен стереть его.
— Да ну? — Хеан фыркнул. — Нарастишь мне новую кожу? Никак ты жрец Пресветлой Герлены?
— Нет, мальчик… Куда лучше. Я ловец. Мне подвластна такая магия, о которой ты и представления не имеешь. А если осмелишься бросить меня, я поглощу твою душу.
— Ну и поглоти, — он пожал плечами и тут же поморщился от боли. — Нашел, чем испугать. Между прочим, мой хозяин тоже ловец. И я прекрасно знаю, что вся ваша магия и яйца раздавленного не стоит… Стали бы вы иначе прятаться по болотам. Падальщики несчастные… — Хеан сплюнул.
— И все же я могу поклясться, что уничтожу клеймо. И помогу скрыться от твоего нынешнего хозяина. Раз ты так много знаешь о ловцах, ты должен был слышать и о договоре крови… Его невозможно нарушить.
Про договор крови Хеан знал. Раклиссу иногда становилось скучно, и он забавлялся, играя в мудрого наставника со своим рабом.
Но все же колебался, сам не зная почему.
— Сначала клятва.
— Хорошо. Но подай мой нож, чтобы я мог оцарапать руку. Поищи там, чуть в стороне.
Клинок действительно валялся неподалеку в траве — наверное, старик выронил его, когда почувствовал себя дурно. Лезвие было странным — иссиня-черное и чуть вибрирующее, как жало змеи.
— А где твоя птица? — поинтересовался он, протягивая старику оружие.
— Здесь, на дереве, — по иссохшим губам скользнула улыбка. — Разве ты не слышал ее песню?
Отодвинуться Хеан не успел: слишком стремительным оказалось движение. Резкая боль отравленной иглой прошила грудь, вырвав глухой стон. Остро и неожиданно мелькнуло сожаление о собственной глупости, а палящее солнце показалось таким прекрасным…
— Глупый мальчишка! — склонившиеся над ним старческое лицо вызывало отвращение. — Не шевелись и слушай меня внимательно. Ты хочешь жить?
— Издеваешься? — едва слышно ответил Хеан.
— Удар, нанесенный этим ножом, смертелен для человека. Но не для ловца. Если ты откажешься стать одним из нас, ты умрешь.
— Зачем… так?
— Я не собираюсь отвечать на твои вопросы! Ты хочешь жить?
Насмешки и свист кнута от хозяина, камни от деревенских жителей, ожоги от бесстрастной природы… Дни, заполненные болью и страданиями… В таком существовании нет ничего ценного… Так просто было бы сдаться и убежать в уютную темноту смерти…
— Да.
В тусклых глазах старика отразилось облегчение. Он торопливо зашептал на незнакомом Хеану языке, порождая вокруг себя полыхающие мертвым огнем искривленные знаки. Их шевелящиеся отростки напоминали щупальца насекомых, почуявшие долгожданную добычу. Пахнуло сыростью и болотной вонью, по коже рванулся колючий ветер, обдавая холодом.
Лицо старика начал покрывать иней. Сначала тонкими, едва заметными штришками, затем все более резкими и уверенными, он прятал дряблую кожу под ледяной коркой. Коснулся глаз — и заморозил их, превратив в бессмысленные стекляшки. В последний раз шевельнулись белые губы, выдохнув облачко невесомого пара, и тело ловца запрокинулось навзничь, ледяной статуей падая на густую траву.
Черной тенью с ветвей спикировала шальра, вцепилась мощными когтями в рукоятку засевшего в груди клинка и рванула его прочь.
На этот раз боли не было, только тянущее ощущение пустоты и глубокой печали, на миг нахлынувшее и убежавшее без следа…
— Идем, — чужие мысли царапающими комками прокатились в сознании. Шальра нетерпеливо подпрыгнула на месте, сверля его бусинками темных глаз. — Идем, здесь нельзя оставаться. Это тело сослужило свою службу.
— Не понимаю… — пальцы коснулись ноющей груди, нащупав лишь неглубокий порез — как раз на том месте, где должен был красоваться след от клейма.
— Вставай, вставай! Тебе нужна пища. Все объяснения потом.
Конечно же, она так никогда и не объяснила случившееся. Но Хеан догадался и сам. Когда оказалось уже слишком поздно.
…
— Просто шрам… — Хеан заставил себя небрежно пожать плечами. — Поранился в детстве.
— Значит, просто шрам. Выглядит мило. При случае я украшу такими парочку своих созданий… — Киренх задумчиво провел пальцами по его щеке, заставив поморщиться. — Ты все еще так наивен. Сколько лет тебе было до того, как ты пересек Барьер?
— Какая разница?
— Это тоже тайна? Ты смешной, человеческий детеныш.
— На себя посмотри! — взвился Хеан. — Во всяком случае, уж выгляжу я точно тебя старше!
— Смешной… Знаешь, почему ты все еще жив? У тебя любопытные глаза. Они напоминают о твоей настоящей сущности. Так ты ответишь на вопрос или опять подвесить тебя к потолку?
Ловец смог выдержать его ледяной взгляд всего минуту: слишком неравные были силы.
— Двадцать.
— Я думал, меньше. Реххас относился к тебе довольно бережно.
— Ч-что?! — Хеан чуть не задохнулся от возмущения.
— Ты еще не понял? Бездна украла у тебя около пяти лет. Цена за выздоровление от ран. На твоей коже следы магии изменений, их невозможно не заметить.
— Проклятый состав… — пробормотал себе под нос ловец. — Шальра была права…
— Состав? Временную магию невозможно ни заметить, ни почувствовать. Разве что увидеть последствия.
— Считаешь меня глупцом?! Как можно «не заметить» целую лужу этой черной дряни, в которой меня заставляли сидеть?!
— А, ночная алайя… Это яд.
— То есть? Я жив!
— Да, да. Я помню, знаешь ли. Нет никакой необходимости так настойчиво повторять. А алайя адаптирует твой организм к местному воздуху. Ненадолго, конечно. Хотя, если бы не она, твое последние утверждение явно не соответствовало бы истине и ты пополнил бы коллекцию моих хелланов. — Киренх устремил взгляд на одного из костяных ящеров, неподвижно замерших в отдалении. — Кстати, действие этой травки скоро закончится, а у меня под рукой нет необходимого запаса. Ты не думаешь, что тебе стоит проявить сговорчивость и ускорить наш неторопливый диалог? Как насчет предложенной сделки?
— Я не буду ничего рассказывать.
Киренх расхохотался. Под сводами пещеры рассыпались хрустальные перезвоны, неуместно веселые для царства смерти.
— К чему мне твои рассказы? Твой симбиоз интересен, но я нахожу его крайне неудачным. Даже опыты Реххаса более рациональны.
Ловец недоуменно сощурился.
— Так что тебе надо?
— Одну безделушку. Я позабыл забрать ее с собой, когда ставился Барьер. Думаю, у тебя не составит труда достать ее и передать мне. Симпатичный кулончик из прозрачного кристалла на тонкой серебряной цепочке. Ты же не откажешь мне в такой мелочи?