Визит к королеве

Она догнала Хаффа, когда тот уже спрыгнул с перегородки.

— Прими мои извинения, Хафф, — сказала Рхиоу, глядя, как Арху исполняет какой-то дикий танец, пытаясь увернуться от ног входящих на эскалатор эххифов. Задача была не из легких: к эскалатору люди направлялись сразу с трех направлений. — Он у нас новенький и еще не привык работать в команде.

— Ничего страшного, — безмятежно ответил кот. — В нашей команде тоже есть котенок его возраста, даже, пожалуй, помоложе. Когда эта киска появилась, мы все задумались: не слишком ли мы стары для своей работы. Если повезет, эти двое найдут общие интересы и мы получим передышку. Пошли, нам сюда.

Хафф повел своих гостей в другой зал; в одной из его облицованных кафелем стен виднелось несколько стальных дверей.

— Сюда, — повторил Хафф и исчез, с небрежным взмахом хвоста пройдя сквозь металл.

Использованное им для этого заклинание было известно любому магу, и даже некоторые не владеющие магией представители Народа в чрезвычайных обстоятельствах могли проходить сквозь стены. Рхиоу вызвала в памяти цепочку символов и замкнула ее, потом поместила в середину графическое изображение собственного имени; параметры заклинания на мгновение напомнили ее телу, что оно, как и дверь, по большей части — пустота, и потребовали, чтобы атомы того и другого избегали друг друга. Рхиоу следом за Хаффом прошла сквозь дверь. Ощущение было странным: как если бы ветер погладил вас против шерсти, и к тому же шерсти, растущей у вас внутри…

Они оказались в помещении, которое выглядело гораздо более старым: выложенные кирпичом стены, свисающие с потолка голые лампочки, — совсем не то что чистая и просторная, с лампами дневного света платформа по другую сторону двери. Рхиоу оглянулась через плечо; Урруах появился' почти сразу же, но потом с другой стороны двери донеслись глухие удары.

Урруах с усмешкой взглянул на ожидающего их Хаффа.

— У него иногда возникают трудности с этим заклинанием, — пояснил он. Раздался очередной удар, и сквозь дверь прошел взъерошенный Арху, шипя и плюясь.

— Bay,[10] почему она не убирается с дороги, когда я велю!..

— Что за выражения! — с безнадежностью одернула котенка Рхиоу. Урруах только посмеялся.

— Велеть двери бесполезно: нужно ее вежливо попросить. Большая часть предметов во вселенной охотно откликается на просьбы, но стоит рявкнуть, и они становятся упрямы.

Семеня следом за Хаффом, Арху бросил на Урруаха недоверчивый взгляд. Из зала старые деревянные двери вели в боковые помещения — кладовые, решила Рхиоу, уловив запах электрических механизмов и инструментов.

— Здесь располагаются мастерские и проход к пересечению туннелей. Пути от станции метро «Тауэр-Хилл» проходят совсем рядом с лестницей, ведущей к железнодорожной станции Фенчерч-стрит, — сказал Хафф. — Как раз там и находятся ворота номер четыре.

Он показал Рхиоу и остальным на еще одну лестницу — на этот раз винтовую. Она вела на маленькую, всего ярдов в десять длиной платформу между двумя путями; уходящие в обе стороны рельсы терялись в темноте. Над платформой в воздухе висел тускло сияющий овал действующих ворот. Перед ними сидели трое представителей Народа. Рыжий полосатый молодой кот, держащий в лапах управляющие струны, чем-то напомнил Рхиоу Урруаха.

Одна из двух других, миниатюрная серая короткошерстная кошечка, повернула голову, чтобы посмотреть на прибывших. Она была примерно одного роста с Рхиоу, только более худая; на мордочке ее сияли самые красивые глаза, которые Рхиоу только случалось видеть: синие и глубокие, каким иногда бывает небо в прекрасный осенний день. Выражение этих глаз было одновременно озорным и нежным. Когда кошечка взглянула на Хаффа, нежность стала заметна сильнее, и Рхиоу сразу же догадалась, что это и есть его подруга. Третья кошка, внимательно следившая за тем, что делает рыжий кот, не пошевелилась.

— Опять барахлят? — спросил Хафф, подходя к остальным.

— Bay, как раз, черт бы их побрал, и нет, — раздраженно ответил рыжий. — Но разве можно ожидать иного, раз мы пришли проверить их работу?

Ну вот, а я еще делала замечания Арху по поводу того, как он выражается, — обреченно подумала Рхиоу. Красивая кошечка усмехнулась.

— Хафф, ты же не ожидал, что ворота пойдут в этом тебе навстречу? Это же такая вредная штука!

— Да нет, не ожидал… — через плечо бросил Хафф. — Рхиоу, познакомься с Аухлой, моей подругой.

— Мы так вас ждали, — сказала Аухла, деликатно касаясь носом носа Рхиоу. — Добро пожаловать. А это?…

— Мой старший партнер Урруах и младший — Арху, — сказала Рхиоу.

Все присутствующие обнюхали друг друга для знакомства. Рхиоу в душе усмехнулась, глядя, как застенчиво делает это Арху. Красота кошки явно не оставила его равнодушным.

— Это Фрио, — сказала Аухла, показывая на рыжего.

— Рррх, — издал тот звук, выражавший недовольство всем на свете, и опустился на все четыре лапы, выпустив струны. — Всем привет и охотничьей удачи, добро пожаловать. — Он небрежно обнюхал гостей и принялся старательно вылизываться: хейхх был ему явно необходим, раздражение рыжего было таким сильным, что он не мог сейчас ручаться за собственное приличное поведение.

— А это Сиффха, — сказала Аухла.

Самая юная из кошек лондонской команды поднялась, с трудом оторвав сосредоточенный взгляд от матрицы ворот, и взглянула на Рхиоу и остальных. Маленькая самочка была, подумала Рхиоу, месяца на два моложе Арху; как и он, она оказалась ху-рхио,[11] хотя и светлее его: ее шкурка была почти сплошь белая, а два пятнышка над глазами — черные «брови» — придавали ей забавный вид. Глаза Сиффхи были большими, золотистыми и задумчивыми, и взгляд, которым она окинула Рхиоу, показался той удивительно взрослым и проницательным для котенка, еще не распрощавшегося с молочными зубами.

— Приветствую тебя, — сказала Рхиоу. — Удачи в охоте!

— Тебе тоже, — ответила Сиффха и подошла, чтобы обнюхать сначала Рхиоу, а потом Урруаха. Арху, который знакомился с Фрио, подошел к ней последним. Они вполне дружелюбно потерлись носами, потом, к удивлению Рхиоу, юная кошечка обнюхала Арху по второму разу. — Что это?

— Э-э… соус чили, — ответил тот.

— Ххеххх… — презрительно бросила Сиффха, сморщив, нос и оттопырив губу, — подросток-эххиф с таким выражением протянул бы «фе»… Сиффха отвернулась, оставив Арху в некоторой растерянности.

— Я тоже заинтересовался, — добродушно сказал Арху Хафф. — Напомни мне — я возьму тебя с собой как-нибудь вечером, когда пойду проведать индийский ресторан.

— Хафф рассказал нам о неполадках, — обратилась Рхиоу к Аухле. — Как я понимаю, никаких улучшений не произошло.

Фрио отвлекся от ххейха и повернулся к Рхиоу.

— Я целое утро пытаюсь заставить их повторить ту неисправность, — сказал он, — да только все без толку. Записи не дают нам достаточных данных о том, каковы были физические условия во время последних сбоев. Придется, похоже, привлечь Шепчущую и попросить ее составить примерный список.

— Это все равно не решит проблемы, — вмешалась Сиффха. — Тебе придется закрыть ворота.

— Мне этого не хотелось бы делать, — ответил Фрио и снова принялся яростно вылизываться.

Аухла с сочувствием посмотрела на Рхиоу и Урруаха.

— Фрио — наш главный специалист по воротам, — сказала она. — Он воспринимает неполадки как личное оскорбление.

— Такое чувство мне знакомо, — ответил Урруах. — Ну а что-то порекомендовать нам вы могли бы? Или вы хотите, чтобы мы просто еще раз провели диагностику и посмотрели, не удастся ли добавить что-то новое к тому, что вы уже обнаружили?

— Единственное предложение, — сказал Хафф, — с которым мы все согласны, заключается в том, что нужно любой ценой заставить ворота прекратить порождать сдвиги времени. Возможно, проще всего было бы добиться этого, если их закрыть. Однако поскольку мы не знаем, из-за чего возникла изначальная неполадка, нельзя гарантировать, что такая мера поможет. Она может даже усугубить проблему, заставив неполадку «мигрировать» и поразить другие ворота — вы же знаете, как часто они заражаются друг от друга, словно органы единого организма. Если бы подобное случилось, нам было бы не до шуток. Неприятностей хватает и всего с одними вышедшими из строя воротами: большинство магов северной Европы зависят от нашего узла, только отсюда они могут добраться до ворот дальней связи в Риме и Токио. Если к тому же наши ворота заразят другие…

10

Bay (айлурин.) — «Черт!», «Проклятие!», «Дерьмо!».

11

Ху-рхио (айлурин.) — «день и ночь» — черно-белая окраска.