Страница 24 из 197
Здесь роскошь Слонового Дворца заметно меркла. Настенные бра для факелов все еще имели форму Рубиновых гончих, и пламя, плясавшее в их раскрытых пастях, отбрасывало на пол красные блики. Но стены были из обычной белой штукатурки, а не из слоновой кости, и вместо приторного запаха увядающих цветов здесь пахло мылом и пылью.
Оглянувшись, Сэфа свернула в узкий коридор и наткнулась прямо на стражницу.
Та стояла перед лестницей и при виде Сэфы лишь изогнула брови:
— Ты ошиблась дверью, девочка.
В животе у Сэфы заурчало. Задерживаться здесь нельзя — рано или поздно Ходячий Труп отправится искать и ее, и свою выпивку.
Сэфа выпрямилась во весь рост — который, надо признать, особой внушительностью не отличался:
— Что вы здесь делаете? Тайра говорила, что сегодня ее смена. Я должна принести ей тарелку.
Лицо стражницы помрачнело от подозрения:
— Откуда ты знаешь Тайру?
Сэфа была почти уверена, что Марек переспал с этой хихикающей дурехой, пока они с Сильвией обчищали спальню Султанши:
— Она меня порекомендовала. Я новая помощница на кухне.
— Тогда тебе лучше на кухне и оставаться. — Стражница разглядывала Сэфу еще одну бесконечную минуту, после чего закатила глаза и отступила. — Ладно, иди. Тайра, небось, дрыхнет на третьем этаже.
Сэфа коротко кивнула в знак благодарности и постаралась не растянуться на ступенях, взбегая вверх. Она поднималась до тех пор, пока вокруг не воцарилась тишина, нарушаемая лишь её собственным тяжелым дыханием.
Когда ноги превратились в желе, Сэфа отыскала укромный уголок за одним из бесчисленных гобеленов, украшавших Слоновый Дворец, и сползла на пол. Не тратя времени на то, чтобы отдышаться, она за считанные минуты опустошила тарелку.
Четыре дня, четыре куска хлеба. Дыхание подождет.
Она как раз вытирала рот, когда резкий грохот заставил ее вскинуть голову.
— Знаешь, где меня искать, когда все закончится, — раздался грубый голос. — Сделай так, чтобы она не закричала. Ее стража тут на каждом шагу.
Сэфа прижала колени к груди и вжалась в стену.
Заговорил второй мужчина:
— Внизу десятки гостей. Ты уверен, что сейчас неподходящее время?
— Десятки гостей — это десятки подозреваемых. Они понятия не имеют, где искать убийцу Султанши.
Сэфа замерла. Они говорили об убийстве Султанши Вайды. Сегодня. Прямо сейчас.
— Помнишь, где её покои?
— Поворачиваю здесь направо и иду до конца коридора.
— Хорошо. Смотри не заблудись.
Сэфа стояла прямо у них на пути. Не было ни единого шанса, что они оставят её в живых, если поймают за подслушиванием заговора против Султанши.
— Стражу отвлекут. У тебя будет всего пара минут, пока они не вернулись. Не теряй времени.
— А если её там нет?
Сэфа отползала назад до тех пор, пока голоса не стихли, и лишь тогда поднялась на ноги. Бросившись в противоположную от наемников сторону, чувствуя, как сахарную эйфорию сменяет липкая паника, она даже не притормозила на повороте.
Впереди показался коридор, вдоль которого выстроились гвардейцы в парадной форме высшей стражи Султанши. В самом конце этого короткого пролета двойные портьеры закрывали двери, ведущие в покои Вайды.
Если она успеет предупредить стражу, возможно, они смогут…
Позади раздался крик:
— Кто-нибудь, помогите! Помогите!
Передние стражники переглянулись, полностью проигнорировав Сэфу. Но с места они не сдвинулись.
Сэфа начала успокаиваться. Этим гвардейцам, скорее всего, приказали ни при каких обстоятельствах не отходить от дверей Султанши. Убийцы ни за что не смогут прорваться сквозь них.
Земля под ногами содрогнулась от взрыва. Сэфу впечатало в стену, когда сверху посыпались обломки камней, разрывая гобелен. Статуя Байры в конце коридора покачнулась и рухнула прямо рядом с ней. Отсеченная каменная голова Авалы Лукуба покатилась по полу.
Коридор заволокло серой пылью. Стражники бросились к источнику крика — и, очевидно, взрыва. Другого входа в покои Султанши не было, и Сэфа мимолетно задалась вопросом, как убийца собирается разминуться с этой внезапной волной гвардейцев.
Сэфа сделала несколько нерешительных шагов к беззащитной двери Султанши. Пульс бешено колотился, предвещая опасность, которая ждала по ту сторону. Какое Сэфе дело, если кто-то убьет Султаншу? Вайда не была ее правительницей. Она подстроила смерть собственного Чемпиона и угрожала жизням всех обитателей Махаира. Наполовину лукубка или нет, Сэфа не была обязана ей верностью.
И все же именно её рука легла на дверную ручку и толкнула её вниз.