Багровая тьма

Напротив сидела Зоя: камуфляжные штаны, клетчатая рубашка и деревянные серёжки в виде клыков. Глава ищеек Ковена, Зоя всегда выглядела так, будто вот-вот сорвётся шариться по лесам и болотам. Многие давали ей около сорока, хотя Влад знал, что ей ближе к пятидесяти, левое колено травмировано, а ещё она стесняется носить очки, поэтому использует линзы. А ещё Зоя отлично работала с энергией и проклятиями – снимала, а не насылала

Некоторые считали Зою верховной ведьмой Ковена, хотя Ковеном управлял Совет, в который в том числе входила и она сама. Именно Зоя от лица Ковена обратилась к Владу несколько лет назад, чтобы тот помог с финансированием в обмен на неприкосновенность. Далеко не все в Ковене этому обрадовались.

Зоя щёлкнула зажигалкой – замерцал огонёк сигареты, – повернула к Владу экран ноутбука, на котором застыл снимок мёртвого парня на берегу реки, и заговорила:

– Кто-то пытался провести вампирский ритуал. Но не вышло. Этот юноша, – она ткнула пальцем в экран и выпустила сизый дым, – умер в процессе. Возможно, его хотели обратить против воли. Ковен просит тебя разобраться.

Глотнув вина, Влад подался вперёд и вгляделся. Качество фото дрянное, но он и так различил разорванную шею, порезанные вены, развороченное бедро. На груди вырезаны алхимические знаки. В руки несчастного убийца вложил кости зверей, связанные особым образом. Об этом Зоя тоже рассказала.

– Да, похоже на ритуал. – Влад провёл пальцами по экрану, чтобы перелистнуть: крупный план вырезанных на груди символов. Точно не руны, но в алхимии Влад не особо разбирался. – Но сомневаюсь, что это вампиры.

– Что, не ваш стиль? – прошелестел голос из соседнего кресла.

Ах да, куда же без него. Влад бы предпочёл говорить только с Зоей, но та доверяла опыту Егора. Он работал как юрист для Ковена и при этом – вот печаль – на дух не переносил вампиров и в особенности Влада. Неприязнь была совершенно взаимной. Хотя Егор и сам походил на нечисть: длинные тонкие пальцы – и мерзкая привычка хрустеть ими, – высокая костлявая фигура, тонкие бескровные губы, волнистые волосы с проседью, зачёсанные назад. Вина он не пил, зато сверлил Влада взглядом. Некстати вспомнилось, что Елена всегда тепло отзывалась о Егоре как о друге семьи и коллеге её отца.

Так, стоп, о Елене Влад точно сейчас не будет думать.

Завертев браслетами на запястьях, он вроде как небрежно пожал плечами:

– Я не убиваю.

– Технически да, только калечишь. – Егор прохрустел пальцами и улыбнулся по-змеиному. – Никто из твоей братии не убивает. Но если так рассудить, что есть смерть? Отсутствие жизни. А ты забираешь её энергию, капля за каплей, и таким образом приближаешь смерть.

– Давайте вернёмся к трупу, – вмешалась Зоя прежде, чем Влад успел возразить. – Ищейки Ковена уже изучили и жертву, и место ритуала. И мы считаем, что это походит на действия вампира. Убийство произошло в 3:45, использовали кровь, рядом – раскопанная яма, а вокруг вилась энергия смерти.

– Зоя, позволь мне тебя поправить. – Егор качнулся в кресле, рука дотянулась до бокала с вином, но пить он не стал. – Дело даже не в том, что осталась энергия смерти. Я был там, она вполне осязаемая и похожая на след после вампирского проклятия.

Влад скрежетнул зубами, но ничего не сказал. Егор мнил себя великим специалистом по вампирам, хотя на самом деле преследовал одну-единственную цель: вычислять их и уничтожать. Он бы и Влада умертвил, если бы не распоряжение Зои. Та как раз продолжила:

– И ещё. На кладбищах за последний месяц ищейки обнаружили выкопанные могилы, но захоронений не предвиделось, по крайней мере, так сказало руководство. Может, кто-то готовит нового подопечного?

Подопечный. Дурацкое слово, но прижилось в Ковене. Так называли тех, кто только обрёл вампирское проклятие – по своей воле или нет. Негласно считалось, что первые месяцы за них несёт ответственность тот, кто проводил ритуал, но это не всегда так. Сам Влад остался в полном одиночестве, когда вылез на рассвете из могилы, едва соображая.

Вампиры пили энергию жизни, а кровь использовали, чтобы усилить способности: видеть в темноте, бесшумно передвигаться, очаровывать простых смертных. Кровь становилась желанным эликсиром, приятным дурманом, но энергию получали тем способом, который ближе всего. Одни – через страсть к искусству, другие – через близость, третьи – через власть и контроль. Ритуал, основанный на сокровенных желаниях.

Влад сделал глоток вина и отогнал мысли о голоде. Он давно не юнец, который поддаётся страстям, и научился сдерживать зверя внутри. Но подопечные – другое дело. Они вели себя непредсказуемо. Могли и убить. Негласно Влад, насколько мог, старался следить, чтобы подопечные не появлялись вовсе или хотя бы находились под присмотром более опытных. Но его полгода не было в городе, мало ли что изменилось. Надо поговорить с Ясвеной, его давней подругой, тоже носившей проклятие.

– Я попробую узнать. – Влад, оставив в покое браслеты, пригубил вино. Помедлил. – То, как разорвано горло… это ведь могут быть и оборотни. Или некроманты.

– Ты намекаешь на Багровых? – Егор опять хрустнул пальцами.

– А что, они единственные некроманты в городе? А как же твои эксперименты?

– Я давно этим не занимаюсь. И я учёный! – произнёс он не без гордости.

О да! Учёный, интересующийся общением с мертвецами. Тот, кто прошлой зимой то и дело наведывался в гости к Елене, чтобы порыться в их семейной библиотеке. Влад не лез, его интересовала только Елена, но не испытал ни малейшего огорчения, когда Егор перестал появляться в доме Багровых.

Зоя, проигнорировав выпады обоих, продолжила:

– Это не единственный ритуал. Ищейки нашли и другие. Растерзанные животные, много крови и костей. Вот, это произошло в окрестностях Измайловского парка.

Зоя открыла новую вкладку, замелькали фотографии. Влад слегка поморщился: даже через экран он ощущал энергию мёртвых, и та царапала изнутри, шептала: «Ты тоже близок к нам». Отставив бокал, Влад перелистал все снимки. Выглядело мерзко. Он посмотрел на Зою поверх красных очков:

– И что, в этом тоже виноваты вампиры?

– Мы не знаем, – подал голос Егор, – но похоже на эксперименты. Я со своей стороны их тоже изучил, но, увы, не вывел закономерности узора. Даже ключи неясные. Поэтому остановился на версии о вампирах. Если я не прав, что ж…

– То вряд ли извинишься, так? – Влад упёрся взглядом в Егора.

Зоя провела пальцем по ноутбуку – изображение растерзанного пса сменилось на фотографию молодого парня: светлые вьющиеся волосы, свободная блестящая рубашка, брюки клёш, уши усыпаны колечками пирсинга. Захар, художник-иллюстратор и возлюбленный Ясвены.

– Его нашли неподалёку от одной из могил, – пояснила Зоя. – Он клянётся, что ни при чём и видел кого-то ещё, но толком не рассмотрел. Никаких доказательств вины нет, так что мы его отпустили. Если он что-то и знает, то скорее расскажет тебе. Или Ясвене.

– А я принесу вам злодея на тарелочке, – язвительно ответил Влад.