Страница 64 из 122
Каждый день я оставалась в седле. Это было все, на что я была способна. Я не могла есть, едва могла пить, а сон был тем, о чем я мечтала. Я заметила, как Дравен время от времени бросал на меня обеспокоенные взгляды. Но он ничего не говорил, и я не жаловалась.
Я перевернулась на бок – моя подстилка едва покрывала каменистую землю – и подавила стон.
— Мое королевство за фонарь и книгу, – пробормотала я. Я могла бы сесть у костра и читать, ведь огонь горел всю ночь. Но у Дравена и Уайтхорна не было палаток. Они спали под открытым небом в своих спальных мешках.
Мне не нравилась идея сидеть на бревне и читать под пронзительным взглядом Уайтхорна. Достаточно того, что он косился на меня днем, пока мы были в пути.
И вдруг тишину прорезало низкое угрожающее рычание.
Я застыла. Звук повторился.
Я откинула одеяло и выглянула из палатки.
Встревожилась не только я. Уайтхорн сидел в своем спальном мешке, оглядываясь с такой паникой, что я посмеялась бы, не будь тоже напугана.
Дравен был единственным, кто выглядел полностью собранным, несмотря на то что была середина ночи. Он уже стоял в позе охотника: одна рука на ноже, другая – на спусковом крючке арбалета.
Я проследила за его взглядом – и в ближайшей роще обнаружила существо, освещенное мерцающим светом огня.
Зверь не был похож ни на одного из тех, что я видела раньше. Его блестящая золотисто-коричневая шерсть сверкала в отблеске костра. Толстые черные полосы шли по его спине и бокам. Чудовище было крупным, размером с жеребца Дравена, а глаза его были ярко-желтыми.
Когда мы втроем замерли, зверь зарычал, обнажив зубы, острые, как мечи, которые, казалось, могли порвать даже самую крепкую шкуру.
Я взглянула на Хаю, которая была привязана к другим лошадям, и мысленно попросила ее оставаться спокойной. Это существо выглядело так, будто оно могло бы съесть всех наших лошадей за один присест.
Я услышала, как Уайтхорн взводит арбалет, и повернулась, чтобы увидеть, как он подносит оружие к плечу.
— Что ты собираешься делать, Уайтхорн? – Голос Дравена был напряженным, как будто он говорил со стиснутыми зубами.
— То, чего не делаешь ты. Хочу подстрелить эту тварь. – Голос Уайтхорна был хриплым, и я увидела, как его рука дрожит от страха.
Зверь снова зарычал и начал угрожающе взрывать землю перед собой.
Дравен покачал головой:
— Опусти арбалет, Уайтхорн. Это приказ. Он не нападет.
Уайтхорн задохнулся от ярости:
— Это не армия, Дравен. А откуда ты, черт возьми, знаешь, что оно не опасно?
— Да, откуда? – Я не тоже не смогла удержаться от вопроса.
Дравен вздохнул:
— Это самка. Должно быть, где-то рядом ее детеныши. Мы разбили лагерь слишком близко, и она вынуждена защищать их.
Не отрывая взгляда от существа, он медленно опустил свой арбалет на землю. Поднявшись, он убрал руку от ножа, пристегнутого к бедру.
Мы с Уайтхорном обменялись взглядами, испытывая редкий момент единодушия, когда Дравен сделал шаг вперед, затем еще один, приближаясь к существу.
Зверь оставался на месте. Когда Дравен подошел ближе, стало видно, насколько самка величественна. Она была не менее шести футов в холке, с мускулистым телом. Ее длинный хвост с кисточкой на конце метался из стороны в сторону.
— Посмотрите на эти когти, – хрипло произнес Уайтхорн. – Эта тварь порвет его на части. Потом нас. Потом лошадей.
— Тихо, – приказал Дравен. – Она нас не тронет. Она просто напугана. Мы вторглись на ее территорию, вот и все.
Он шагнул еще ближе к зверю и, стоя спиной к нам, начал что-то тихо нашептывать незваному гостю.
Взгляд зверя был прикован к Дравену, хвост плавно подергивался.
Сложно было поверить, но казалось, существо действительно его слушало.
— Черт возьми, хватит, – пробормотал Уайтхорн.
Стрела свистела в воздухе, направляясь животному прямо в голову. Но зверь почти без усилий отпрыгнул в сторону, его мощные задние лапы подняли тело высоко в воздух с поразительной грацией. Стрела пролетела мимо и вонзилась в ближайшее дерево с глухим звуком.
Я услышала ругань Уайтхорна и обернулась, чтобы взглянуть на него.
Когда я снова повернулась к Дравену, существа уже не было.
— Ты идиот, – сказал Дравен, шагнув к Уайтхорну. – Ты вообще подумал о том, что было бы, попади ты в нее?
— Я надеялся, что тварь сдохнет, а я наконец лягу спать, – насмешливо ответил Уайтхорн.
Дравен покачал головой:
— Но ты промахнулся. Она могла наброситься на тебя, пока ты перезаряжал арбалет. Или на принцессу. Но она выбрала не нападать. Это было просто предупреждение, не более того.
Глаза Уайтхорна блеснули злобой.
— Ты разговаривал с чертовой кошкой, а идиот почему-то здесь я? Дравен, я охотник. Это моя работа. А ты позволил этому существу уйти.
— Кошкой? – вмешалась я. – Ты назвал ее кошкой?
— Чудовище, а не кошка, но, как по мне, оно чем-то похоже на кошку, – пробормотал Уайтхорн.
Взгляд Дравена стал задумчивым, когда он посмотрел на меня, его серебряная сережка блеснула, отразив пламя.
— Легендарная кошка. Говорят, ее почитали рыцари и воины за силу и скорость. Умное существо, известное своей непоколебимой преданностью. Тот, кому посчастливилось оседлать такую, становился почти неуязвимым в бою.
У меня отвисла челюсть:
— Ты говоришь об эксмуре, боевой кошке. Ты действительно веришь, что это она? Но они вымерли сотни лет назад.
Дравен приподнял брови:
— Вымерли? А как вы объясните то, что мы только что видели?
Я пожевала губу, пытаясь найти рациональное объяснение.
— Может быть, это какая-то горная кошка? Родом из Керунноса?
Дравен откинул голову и раскатисто рассмеялся:
— Если вы предпочитаете в это верить, принцесса. Я еще ни разу не видел настолько большую горную кошку, чтобы на ней мог бы сидеть человек.
— Эта тварь была определенно не вымершей, – мрачно вставил Уайтхорн. – Хотя мне бы хотелось, чтобы она сдохла. – Он похлопал по арбалету и присел у костра с угрюмым выражением лица.
Я полагала, что он слишком испуган, чтобы снова уснуть, и улыбнулась.
— Ну что ж, спокойной ночи, – сказала я, стараясь звучать беззаботно, и вновь укрылась в палатке.
Я легла на спину, вслушиваясь в потрескивание огня, и закрыла глаза, стараясь уснуть.
Шли минуты. Потом часы.
Следующее, что я услышала, – это шаги в сторону леса. Наверное, один из мужчин пошел справить нужду. Я снова зажмурила глаза.
Наконец я уснула.
* * *
Я проснулась от криков.