Страница 66 из 77
Его тут же подхватили другие возбужденные возгласы, и спустя пять минут мы с Райс, вместе с остальными членами заявленной восьмерки, стояли перед темным зевом, откуда веяло приятным холодком.
Осмотрел своих будущих конкурентов. Ни одного знакомого лица — видимо, все эти люди останавливались на ночевку вместе с Райс.
Интерес представляли лишь два человека. Первый — уже обозначенный как главная опасность Кланн. Второй, а точнее вторая — сухонькая старая бабушка, которая скромно стояла в уголке, не привлекая к себе особого внимания. Она возглавляла один из тех двух отрядов, которые так же, как и я, случайно забрели «на огонёк».
Старушка привлекла моё внимание по одной, очень простой причине. Пока что единённый не начинал черпать силу из сопряжения, понять, что он не обычный человек было невозможно. Даже с помощью воли.
Однако это работало лишь на низких ступенях. Начиная с пятой ступени и выше, появлялся интересный эффект. Поскольку воля прекрасно чувствовала стихию и всегда стремилась к её подавлению, при приближении к сильным единённым, обладающим большими объемами стихийной силы, воле как бы приходилось проталкиваться через некий невидимый барьер.
Это изменение было практически незаметным, и далеко не каждый разведчик мог безошибочно определять единённых высоких ступеней. Но преодолев четвертую закалку, я овладел этим ощущением в совершенстве.
Умело прячущаяся бабуська была единённой пятой ступени, или даже выше. То есть, как минимум, на голову сильнее Кланна, и на три — меня. Ой, чувствую, непростая предстоит работёнка.
Переглянувшись друг с другом, мы не сговариваясь синхронно шагнули вперёд. Никто не старался идти быстрее, обгонять или бежать — пока что между нами сохранялась молчаливая договорённость. Однако, боюсь, что она не продержится долго.
Туннель оказался довольно протяженным, и лишь метров через пятьсот мы оказались в огромной пещере. И первое, что бросилось в глаза — яйца. Что ж, причина, по которой нидусы так рьяно охраняли пещеру, оказалась до боли прозаичной.
Несчетные кладки яиц, устилающие собой весь пол, стены, и даже местами потолок. Сотни, если не тысячи округлых белых скорлупок виднелись куда ни кинь взгляд. Размеры тоже были разные, от совсем маленьких, с кулак, до почти метровых в высоту.
И самым противным было то, что всё это дело кишело движением. Яйца дрожали, скорлупа трескалась, а между ними ползали новорожденные детеныши нидусов. И выглядели они ещё более отвратительно, чем их родители.
Райс, идущая сбоку от меня, громко взвизгнула и вытянула руки вперёд, судя по всему собираясь всё тут сжечь. Однако я вовремя успел вмешаться.
— Ты совсем не думаешь что ли⁈ — положил ладонь на запястье девушки. — Или хочешь снова обрушить потолок нам на голову⁈
— Ой! — тут же пискнула Райс, осозновая свою ошибку.
— Забудь, не стоит тратить на них силы. Идём дальше.
Пока что мы стояли на месте, остальные успели удалиться почти на десять метров вперёд. Прибавив шагу, догнали неровный строй, и вновь вместе двинулись прямо.
Скорлупа громко хрустела под ногами, а испуганные детеныши расползались во все стороны от звука наших шагов.
Стоило пройти ещё немного, как перед глазами вырос широкий постамент округлой формы. Каменная плита возвышалась над полом, и выглядела так, будто бы к ней приложил руку человек. Вот только вряд ли какой-то дурак стал тратить время на создание чего то подобного.
В высоту постамент был где-то мне по пояс, а в диаметре достигал метров так двадцати. Естественно, форма круга была лишь номинальная — неровностей и сколов имелось хоть отбавляй. Но как-то чересчур много внимания я уделяю скучной серой каменюке.
Серой каменюке, по центру которой рос прекрасный цветок.
Стебель был настолько коротким, что его почти не было видно. Раскидистые полупрозрачные листья мягко обвивали бутон. На их поверхности застыли крупные, кристально чистые капли, похожие на россыпь драгоценных камней, а сам цветок окутывало едва заметное серебристое свечение, придававшее ему почти неземную красоту. Белоснежные лепестки распахнулись в стороны, загадочно сияя в лунном свете.
Да, свет тут имелся — в потолке пещеры, ровно над каменной плитой, располагалось огромное отверстие, идущее до самой поверхности.
Зрелище было настолько завораживающим, что на несколько десятков секунд мы застыли, не делая ни вздоха. Но осознание происходящего резким ударом вернуло нас с небес на землю.
Несомненно, это был именно он. Цветок Слёз. Эларии не обманули, и цель массовой экспедиции за Край сейчас находилась в нескольких метрах от нас.
Воздух вокруг резко загустел. Звуки шуршания червей, тихо скользящих в темных уголках пещеры, стали громче, заполняя собой опустившуюся тишину. Никто не произносил ни слова.
Хрупкое равновесие, которое Кланну удалось ненадолго выстроить, сейчас могло разрушиться от любого неосторожного движения. В головах у всех звучал один и тот же вопрос.
Кто заберет Цветок Слёз?