Я говорю нет.

Впервые в жизни почтенный и умудренный опытом священник теряется с ответом. Почему?

Причина проста. Он тоже ощутил непреодолимое притяжение этой удивительной крошки, которую все любят. Мисс Джетро потерпела двойное поражение. Она не смогла удержать их врозь, и ее необъяснимые опасения не оправдались: Эмили и Мирабель стали хорошими друзьями. Блестящий священник беден, его жизненные интересы указывают, что он женится ради денег, он обаял двух наследниц, чьи отцы богаты, – дочь мистера Вайвила и дочь мистера де Сор, и все же он осознает, что между ним и его интересами таинственным образом возникло препятствие, не имеющее солидного банковского счета.

Что же касается Эмили, то испытываемое ею влечение имеет совершенно иную природу. Среди веселой молодежи в Монксмуре она вновь стала собой прежней, а мистера Мирабеля считает самым приятным и легким человеком, которого ей доводилось повстречать. После страшных ночей у смертного одра тетушки и унылых недель одиночества жить в новом для нее мире роскоши и веселья – все равно что вырваться из ночной тьмы в яркий осенний день. Сесилия утверждает, что она вновь похожа на прежнюю королеву спальни из школьных времен, а Франсин (неосознанно переиначив Шекспира) говорит: «Эмили вновь стала собой!»

— Теперь, когда ваша рука на своем месте, преподобный сэр, – весело заключила Эмили, – я могу признать, что из каждого правила возможны исключения. Моя талия – в вашем распоряжении, если возникнет насущная необходимость, то есть на случай вальса!

— К несчастью, – ответил Мирабель с подкупающей откровенностью, которая завоевала ему столько друзей, – таковой случай мне не грозит. Стыдно признаться, но вместо вальса я буду лежать на полу и нюхать соль. Другими словами, дорогая мисс Эмили, станцует комната, а не я. Мне сложно смотреть на вальсирующие пары спокойно. Даже от изящной фигурки нашей юной хозяйки, когда она выписывает пируэты, у меня кружится голова!

Услышав про Сесилию, Эмили опускается до уровня других девушек. В вопросах личной жизни она также полагается на мнение преподобного.

— Вы обещали сообщить свое непредвзятое мнение о Сесилии, – напоминает она, – и до сих пор не удосужились!

Друг всех леди мягко возражает:

— Красота мисс Вайвил меня завораживает. Разве я способен на непредвзятое мнение? Кроме того, я не думаю о ней – я думаю лишь о вас!

Эмили поднимает взгляд, смотрит поверх веера задорно и в то же время с нежностью. Она впервые пытается флиртовать. У нее возникает соблазн поиграть в самую занимательную из всех девичьих игр – игру в любовь. Что сообщила ей Сесилия перед сном, когда подруги беседовали по душам? Сесилия прошептала: «Мистер Мирабель восхищается твоей фигурой, он называет тебя миниатюрной версией Венеры Милосской». Найдется ли дочерь Евы, которой не польстит столь приятный комплимент и которая не скажет в ответ какой-нибудь милый вздор?

— Вы думаете лишь обо мне, – кокетливо повторяет Эмили. – То же самое вы говорили юной леди, сидевшей на моем месте, и вновь скажете той, что придет после меня?

— Ничего подобного! Другим я говорю обычные комплименты, но только не вам!

— Что же у вас заготовлено для меня, мистер Мирабель?

— То, что я вам только что преподнес, – истинная правда!

Эмили поражена его тоном. Вроде бы он говорит всерьез – от былой веселости и следа не осталось. На лице Мирабеля тревога, столь ему несвойственная.

— Вы мне верите? – шепчет он.

Эмили пытается сменить тему:

— Когда я услышу, как вы проповедуете, мистер Мирабель?

Он не сдается.

— Когда мне поверите, – отвечает он.

Выразительный взгляд, которым он сопровождает свои слова, не спутаешь ни с чем. Эмили отворачивается и замечает Франсин. Та закончила танцевать и пристально смотрит на Эмили и Мирабеля.

— Я хочу с тобой поговорить! – объявляет она и нетерпеливо манит Эмили к себе.

— Не уходите! – шепчет Мирабель.

Тем не менее Эмили встает, воспользовавшись первым же предлогом. Франсин встречает ее на полпути и грубо хватает за руку.

— В чем дело? – спрашивает Эмили.

— Может, прекратишь флиртовать с мистером Мирабелем и займешься чем-то полезным?

— В каком смысле?

— Прислушайся и посмотри вон на ту девушку!

Она презрительно указывает на невинную мисс Плим. Дочь священника наделена всеми возможными достоинствами, за исключением одного: у нее нет музыкального слуха. Когда она поет, то не попадает в такт, а когда играет на рояле, то тратит время зря.

— Как можно танцевать под такую музыку? – недоумевает Франсин. – Закончи вальс за нее!

Естественно, Эмили колеблется.

— Как я могу занять ее место, если она сама меня не попросит?

Франсин презрительно смеется.

— Скажи сразу, что хочешь вернуться к мистеру Мирабелю!

— Думаешь, я встала бы по твоему мановению, если бы не хотела уйти от мистера Мирабеля?

Ничуть не обидевшись на резкость Эмили, Франсин внезапно приходит в хорошее расположение духа.

— Пойдем, маленькая злючка, я все устрою!

Она ведет Эмили к роялю и останавливает мисс Плим без всяких извинений.

— Теперь ваша очередь танцевать. А вот и мисс Браун, которая вас заменит.

Сесилия наблюдает за происходящим в свойственной ей спокойной манере. Дождавшись, когда Франсин и мисс Плим отойдут подальше, она склоняется к Эмили и говорит:

— Моя дорогая, похоже, Франсин влюблена в мистера Мирабеля.

— Да она знает его всего неделю! – восклицает Эмили.

— В любом случае, – отвечает Сесилия чуть более резко, чем обычно, – она тебя приревновала.