Страница 69 из 122
Глава 46. Похоронное шествие
В этот праздничный благословленный Небесами час, обогащенный чистой энергией Ян, как рассчитали придворные предсказатели, должен был быть солнечный день без единого облачка. Вот только…
Мужчина съежился, чуть не выронив из рук деревянный гроб, когда над его головой снова прогремел гром, а черные, словно пролитые чернила, Небеса рассекло несколько вспышек молний. Проливной дождь не успевал впитываться в землю, образовывая лужицы и создавая грязь под ногами, что делало пешее перемещение четырех взрослых мужчин еще более затруднительным.
– Не сносить головы, не сносить, – прошипел один из стражников по имени Го Цзяньфэн
[14]
[Го (郭) – фамилия, Цзянь (剑) – меч, Фэн (锋) – острие, клинок.]
, задыхаясь от тяжести ноши, разделенной с еще тремя помощниками.
– У Его Высочества на носу свадьба, а нас сослали сюда хоронить чье-то тело! – возмутился Ли Лэй
[15]
[Ли (李) – фамилия, Лэй (雷) – гром.]
, прикрывая глаза, в которых резко потемнело от усталости.
– Знаете, грех вам жаловаться, – начал Чжан Хаожань
[16]
[Чжан (张) – фамилия, Хао (昊) – великое небо, Жань (然) – справедливый.]
. – Вот у меня всегда на плохую погоду тянет правую ногу. Я бы и без их предсказаний мог утверждать, что завтра будет дождь и свадьбу лучше отложить.
Го Цзяньфэн продолжил:
– Я и говорю, не сносить головы тому, кто так оплошал с предсказанием погоды.
– Ну уж нет, хватит с нас трупов, – подметил бородатый старик по имени Бай Шэн
[17]
[Бай (白, Bái) – фамилия, буквально означает «белый». Шэн (圣, Shèng) – святой, мудрый.]
, из последних сил переставляя ноги по скользящей гальке, в надежде, что он сейчас не подвернет ногу и не покатится вниз в обнимку с усопшим. – Давайте скорее закончим с этим.
Остальные же продолжили между собой беседу, чтобы скоротать путь. Ли Лэй спросил:
– Интересно, а кто лежит в гробу? Мужчина или женщина?
– Судя по весу, это должен быть мужчина, – тяжело выдохнуд Го Цзяньфэн.
– Не повезло несчастному, навел на себя гнев Небес и помер в такой праздничный день. А может, это взрослая толстая женщина?
Бай Шэн рассмеялся:
– Стал бы нам Его Высочество поручать хоронить какого-то слугу. Скорее всего, этого человека убили. Возможно, это даже знатная персона, и чтобы не было лишних разговоров и расследования, нам и поручили от него избавиться по-тихому.
– Обычно после такого избавляются и от свидетелей, – опустив гроб на землю, с облегчением выдохнул Чжан Хаожань, разминая онемевшие пальцы.
– Поэтому лучше поскорее закончить с этим и забыть, – сказал Ли Лэй и, задрав голову, посмотрел на темное небо.
Он прикрыл глаза, наслаждаясь обрушившейся на него пеленой проливного дождя. Вся их одежда промокла до нитки, а через густые облака даже не виднелось проблеска солнечных лучей, о которых изрекались придворные предсказатели. Все-таки выдохнув, понимая, что проблемы, легшие на их плечи, даже рядом не встанут с хлопотами наследного принца Ю Вэйюаня, ведь тот должен был отправиться в путь за своей невестой в такую-то погоду, утопая в вязкой грязи, Ли Лэй омыл свое лицо, стерев дождевые капли, и обратился к остальным:
– Что же, давайте не будем зря тратить время и займемся делом.
Тут он нахмурился, заметив, что крышка гроба слегка приоткрылась. Видимо, когда они не очень бережно опускали его. Но кто-то из присутствующих, наверное, тоже заметив это, незамедлительно поправил ее.
Наклонившись, Ли Лэй, сам того не ведая, словно завороженный потянулся к крышке гроба, чтобы открыть ее и получше рассмотреть то, что ему привиделось.
А привиделся ему подол роскошного, золотыми нитями обшитого, алого свадебного мужского одеяния и новых кожаных черных сапог.
– Что с тобой? – перехватил его за локоть Бай Шэн.
– Там… что-то не так… – прошептал Ли Лэй, не находя слов, чтобы озвучить смутную догадку. Его взгляд метался между гробом и рукой Бай Шэна, сжимающей его локоть. – Проверим. Или мне это потом будет сниться каждую ночь в кошмарах.
Позади послышалось тонкое, почти неуловимое в такой сильный дождь мяуканье. Рыжий кот, чьи белоснежные лапы мягко ступали по слякоти, обошел людей и начал ласково тереться о колено Ли Лэя, одновременно мурча и размахивая своим длинным, пушистым хвостом.
Кота сопровождал мелодичный звон колокольчиков на его ярко-красном ошейнике. Ли Лэй нахмурился:
– Породистый, что ли?
– Красавец какой. Выглядит ухоженным, – добавил Го Цзяньфэн.
– Может, его выбросили на улицу? – предположил Чжан Хаожань, подойдя ближе и протягивая к коту руки, чтобы взять его. Тот охотно дался ему. Почесывая коту ухо, Чжан Хаожань посетовал:
– Ну, такого красавца явно не выгнали бы из дома. Может, он испугался грозы и заплутал? Его явно будут искать. Закончим здесь, а потом найдем его хозяев.
Вспомнив о гробе, любопытный Ли Лэй, недолго думая, спросил:
– Вам не интересно, кто там лежит?
Бай Шэн и Го Цзяньфэн переглянулись, в то время как Чжан Хаожань, держащий на руках кота, прижал звереныша к себе, чтобы немного обогреть его в эту грозу, бросив стражникам:
– Если ему так любопытно, позвольте уже налюбоваться гниющим мертвецом, если он так этого хочет. И пойдемте уже скорее отсюда. Холодно.
Бай Шэн махнул рукой и потянулся за лопатой:
– Я в этом участвовать не буду. Тебе надо, ты и открывай. Только осторожнее. Мы тут по приказу Его Высочества Ю Байху.
Бай Шэн уже взялся за лопату, но чуть не выронил ее из рук, когда позади него послышался оглушительный крик, полный ужаса.
Крышка гроба, которую осторожно приоткрыл неугомонный Ли Лэй, выскользнула у него из рук и с треском раскололась. Когда из-под дождевой занавеси показался силуэт юноши, облаченного в свадебный наряд, он в ужасе воскликнул:
– Наследный принц!
Го Цзяньфэн и Чжан Хаожань тут же отступились, а Ли Лэй и вовсе сел в лужу.
Бай Шэн с лопатой нахмурился. Все еще недоумевая, что могло вызвать такую яркую реакцию, он стер капельки дождя со своего лба и, бросая гневный взгляд на опешивших солдат, пробурчал себе под нос:
– Сами надумали, сами испугались. Вы что, труп в первый раз видите? Как вас вообще в императорскую армию-то взяли?!