Страница 35 из 64
На пороге стояла женщина невероятно хрупкого сложения, закутанная в огромный, потрёпанный платок. Из-под него выбивались пряди тусклых, желтых волос. Её лицо было измождённым, но прекрасным. Но больше всего Астария увидела её руки — или то, что от них осталось. Кисти были скрючены, пальцы неестественно вывернуты, покрыты тончайшими, почти невидимыми шрамами. Перья... их не было видно, но по тому, как неестественно для гарний тонкими смотрелись её руки под тканью, было понятно — летать она больше не сможет никогда.Каким же нужно быть чудовищем чтобы выщипать у гарпии все перья?
— Входите, — прошептала гарпия по имени Шилен. — Быстро. Пока никто не увидел.
Астария переступила порог, и дверь закрылась, погрузив её в полумрак дома, который пах лекарственными травами, болью и тоской.
Шилен поспешно прошла вглубь комнаты, забавно передвигаясь на трёхпалых птичьих ногах. Она поправила шерстяной платок на плечах и жестом указала на грубо сколоченную табуретку.
— Садитесь. Простите за беспорядок. — Её голос был хриплым, почти шёпотом, словно она давно разучилась говорить громко.
Комната была крошечной и убогой. Потрескавшаяся печь, скрипучие покосившиеся лавки, дощатый стол с глиняной кружкой и засохшие пучки трав под потолком. Но на подоконнике, в консервной банке, стоял одинокий полевой цветок. Этот жалкий лучик жизни сжал сердце Астарии.
— Меня зовут Астария, — начала она, садясь, стараясь сделать свой голос мягким, но твёрдым. — Я не от судьи Лира. Я против него. Я хочу, чтобы он ответил за то, что сделал с вами.
Золотые глаза гарпии сверкнули, отражая весь ужас, таившийся в её душе при мысли о мучителе.
— Зачем? — прошептала Шилен. — Он могущественный. У него есть золото. А у меня... — она бессильно взмахнула обмотанными в ткань руками, — у меня даже крыльев нет. Он их... он сломал суставы, вырвал перья. Чтобы я не улетела. Чтобы я не смогла показаться людям.
Астария почувствовала, как по её спине пробежала ледяная волна ярости. Она сжала кулаки, чувствуя, как под кожей слабо покалывает её собственная чешуя — отголосок родства с теми, кто причинил этой женщине столько зла.
— У меня тоже нет ни связей, ни золота, — сказала Астария, глядя прямо в глаза гарпии. — У меня отняли моё наследство, мой дом, мой статус. Меня предали и выбросили, как ненужную вещь. Тот, кто это сделал, думает, что может всё. Так же, как думает Лир. В скором времени мне предстоит судебное разбирательство, которое, скорее всего, будет рассматривать этот... этот... У меня даже слов нет, чтобы дать точное определение такому существу!
Шилен замерла, прислушиваясь. В её позе появилось лёгкое, настороженное внимание.
— Вы... вы из благородных? — уловила она суть речи Астарии.
— Была. Теперь я просто женщина, которая хочет вернуть то, что у неё украли. И помочь тем, кого обидели те же люди. — Астария наклонилась вперёд. — Ваши показания могут разрушить его карьеру. Они — ключ, который откроет дверь в его кабинет для правосудия. Без вас у него безупречная репутация. С вами — он преступник.
— Правосудие? — Голос Шилен внезапно сорвался на горький, надтреснутый смешок. — Какое правосудие? Судьи все куплены! Стража смотрит в другую сторону! Мой клан отрёкся от меня, чтобы не навлечь гнев драконов! Кто будет меня слушать? Его адвокаты растерзают меня на части, назовут лгуньей, соблазнительницей... — Она задыхалась, её плечи тряслись. — Он сказал, что если я хоть слово кому-то скажу, он найдёт мою сестру. И сделает с ней то же самое.
Астария встала и, не дожидаясь приглашения, подошла к окну. Тихо, чтобы успокоиться, она провела пальцем по лепестку полевого цветка.
— Я не обещаю, что будет легко. И не обещаю, что они не назовут вас лгуньей. Они обязательно это сделают. Но я обещаю, что вы будете не одна. У меня есть... партнёр. Человек, который знает, как находить правду. И у нас уже есть доказательства против завсегдатаев Золотого яблока. Если Лир лишится своей репутации, его защита в виде высокородных драконов и эльфов просто исчезнет. Те, кто его боится сейчас, сами набросятся на него, как голодные псы на раненого зверя, чтобы спасти свою шкуру.
Она обернулась. Шилен смотрела на неё, и в её глазах уже не было дикого страха. Был интерес. И бесконечная, копившаяся долгими месяцами жажда мести.
— Что вам от этого нужно? — спросила гарпия с подозрением, но уже без враждебности. — Почему вы рискуете?
— Потому что он связан с теми, кто разрушил мою жизнь. И потому что есть ребёнок, девочка, которую нужно защитить от её матери, использующей её как прикрытие для участия в этих грязных играх. Она ни в чём не виновата. Как и вы. — Астария сделала паузу. — И потому что, когда такие, как Лир, думают, что могут всё... кто-то должен встать и сказать «нет». Даже если это гарпия со сломанными крыльями и баронесса с украденным статусом.
В комнате повисла тишина. Шилен медленно, мучительно медленно, подняла свою искалеченную руку и сбросила рубашку.
Её тело было изуродовано не только физически — оно было искажено болью. Но в осанке была дикая, первобытная гордость. Жёлтые, почти яровые, как монетки, волосы, хоть и спутанные, падали на плечи. Она кивнула.
— Посмотрите, что он сделал со мной. — медленно произнесла Шилен. — Вы можете мне гарантировать, что этого больше не повторится? Можете обещать, что никто больше не коснётся раскалёнными прутьями моей плоти? Не вырвет последние перья? Не переломает мне снова все суставы?
— Я нет, — с сожалением, но искренне ответила Астария. — Но я знаю того, кто может.
— И кто же это?! — в голосе Шилен звучал интерес.
— Мой хозяин, Йердан.
— У вас есть хозяин?! — удивилась Шилен, пряча свои травмы под одежду.
— Это очень долгая история. Но да, есть. На бумаге. А по факту это мой партнёр в детективном агентстве. Если вы будете работать на него, то и для вас он станет защитником.
— Постойте, — на лице Шилен появилось выражение озарения. — А не тот ли это Йердан, что владеет бюро с провокационным названием? Как его там? У беса? У демона?...
— У черта, — подсказала Астария.
— Точно! — лицо Шилен на миг украсила лёгкая улыбка. — У черта на куличках.
— Вы знаете его? — Астария снова присела на лавку.
— Наслышана в узких кругах.
— Я не имею права настаивать на вашей помощи, Шилен. Но если вы промолчите, то косвенно будете виноваты в появлении новых жертв судьи Лира.
— Я... я подумаю. — Это было не «нет». Это была первая трещина в стене её страха.