Тайны руин

— Видишь? — Я кивнул. — Нужно отделить его от жилы так, чтобы не повредить ни сам кристалл, ни место, из которого он вырос. Если расколоть основание… — Марк выразительно посмотрел на меня. — Будет выброс эфира.

Он передал мне один из инструментов.

— Пробуй.

Работа неожиданно оказалась очень похожей на тонкую механическую сборку. Торопиться было нельзя. Каждый кристалл приходилось буквально освобождать миллиметр за миллиметром. Несколько раз я уже собирался приложить чуть больше усилий, но вовремя останавливался.

— Хорошо, — кивнул Марк после очередного удачного кристалла. — Руки у тебя растут откуда нужно.

Я довольно улыбнулся.

— А где вообще берут такие инструменты?

Инженер ненадолго задумался.

— Иногда попадаются ближе к третьему укреплению. Там раньше были мастерские древних.

Я заинтересованно поднял голову.

— Значит, можно найти целый набор?

— Можно. — Он тут же усмехнулся. — Только вряд ли мы во время этого похода туда пойдём. Слишком опасно.

Я понимающе кивнул, похоже, третье укрепление действительно находилось уже совсем рядом с серьёзной частью аномалии.

Следующие несколько часов мы почти без остановки занимались только добычей кристаллов. Мы с Марком осторожно отделяли их от породы и раскладывали по специальным деревянным коробкам с мягкими перегородками. Остальные же всё это время больше следили за окружающей местностью, периодически выглядывая наружу. Барсик вообще устроился прямо возле входа в пещеру. Пума важно сидела, наблюдая за лесом, лишь иногда поворачивая голову в мою сторону, словно проверяя, не исчез ли я куда-нибудь. К полудню почти все крупные кристаллы уже перекочевали в коробки.

— Всё, — наконец произнёс Валерий. — Возвращаемся.

Нагрузившись добычей, мы двинулись обратно. Дорога к укреплению новых приключений не добавила, похоже, этот маршрут был испытан неоднократно.

— Возвращаются! — крикнули из-за стены.

Через несколько секунд со стороны ворот послышались радостные возгласы.

— Живые!

— Молодцы!

Кто-то даже захлопал в ладоши, другие весело засвистели. Похоже, подобное возвращение здесь действительно считалось маленьким праздником. Я же с недоумением оглядел всю эту картину.

«И ради этого…»

Тридцать явно опытных и здорово вооружённых людей, столько подготовки. Чтобы пятеро сходили в ближайшую пещеру и принесли несколько коробок кристаллов?

Нет… Я, видимо, чего-то не понимал. Впрочем, делать выводы после первой же вылазки было глупо. Лучше понаблюдать ещё пару дней. Возможно, это действительно была всего лишь самая простая разведка, а всё самое интересное начиналось значительно дальше.

Я устроился возле стены, положив сумку рядом с собой. После нескольких часов возни с эфирными кристаллами хотелось просто немного перевести дух. Заодно можно было ещё раз внимательно осмотреть механическую птицу. После последнего ремонта она выглядела почти как новая, и меня так и подмывало продолжить испытания. Правда, вчерашний опыт всё ещё слишком свежо сидел в памяти.

Я достал птицу, принялся медленно осматривать крылья, проверяя, не появились ли новые перекосы после очередной правки.

Барсик тем временем не пошёл следом за мной, и я не сразу обратил на это внимание. Пума неспешно дошла почти до самых ворот укрепления, остановилась и замерла.

— Барсик? — негромко позвал я.

Тот даже ухом не повёл, вместо этого медленно развернул голову куда-то в сторону второго укрепления, словно видел не деревянную стену и закрытые ворота, а что-то находившееся за ними. Шерсть на загривке едва заметно приподнялась, Барсик медленно оскалился, будто заметил что-то очень необычное и пока не мог решить, представляет ли оно опасность.

Я внимательно проследил за направлением его взгляда, однако ничего не увидел, к сожалению, способностью смотреть через препятствия боги меня не наградили.

— Что ты там увидел?..

Пума продолжала неподвижно смотреть в одну точку ещё несколько секунд, а потом так же неожиданно расслабилась. Оскал исчез, Барсик негромко фыркнул, словно окончательно потерял интерес к происходящему, развернулся и неторопливо направился ко мне. Подойдя, он привычно плюхнулся рядом и положил голову на передние лапы, словно ничего необычного только что и не произошло.

Я ещё раз посмотрел в сторону ворот, понимая, что ситуация выглядела странно. За всё время нашего знакомства Барсик ещё ни разу не реагировал подобным образом. Если опасность была рядом, он обычно рычал или сразу готовился к прыжку, а если чувствовал добычу — вёл себя совсем иначе. А сейчас словно заметил что-то, чего не видел больше никто.

Я машинально почесал пуму за ухом.

— Надеюсь, мне это просто показалось.

Барсик в ответ тихо заурчал и прикрыл глаза, а я ещё долго не мог успокоиться.