Страница 57 из 69
— Джульетте было всего четырнадцать, когда она воспылала роковой страстью к Ромео, — возразил он. — Когда миссис Балстроуд рассказала моей матери, при каких обстоятельствах застала нас, та, должно быть, сочла тебя развитой не по годам. И предприняла меры, чтобы помешать мне подпасть под действие твоих чар.
— Хватит об этом говорить, — вмешалась миссис Уикфорд, успевшая восстановить душевное равновесие. — Отпусти лорда Эшендена, Джорджи, будь хорошей девочкой.
Привыкшая повиноваться мачехе, Джорджи и на этот раз послушно сделала, что та ей велела.
— А теперь, милорд, — продолжила миссис Уикфорд, подходя к двери и открывая ее, — не изволите ли выпить чаю перед уходом? Заодно и обсудим детали.
Вопросительная интонация этой фразе была придана исключительно из уважения к его рангу.
На самом деле мачеха просто выгоняла его из комнаты Джорджианы.
— Перед уходом? Нет, Эдмунд… — Джорджиана побледнела: если он сейчас уйдет, то будет обязан жениться на ней. Хотя на самом деле ничего подобного ему делать совсем не хочется.
Однако Эдмунд поднялся на ноги.
— Твоя мачеха права. Нетрадиционный характер нашего обручения неминуемо вызовет кривотолки. Я не хочу сделать ничего такого, что еще сильнее запятнало бы твою репутацию.
Нетрадиционный? Какое преуменьшение! Если бы мачеха их не обнаружила и не подняла бы крик, на который сбежались слуги, никакой помолвки вообще бы не случилось.
Но теперь, когда Эдмунд упомянул о преимуществах, которые их брак принесет Сьюки, мачеха не успокоится до тех пор, пока не увидит объявление о помолвке в «Морнинг пост».
— Эдмунд, должен быть другой способ исправить ситуацию.
Он повернул к ней свое угрюмое лицо.
— Ты рассматриваешь помолвку со мной всего лишь как несчастливое стечение обстоятельств?
— Разумеется, да! Ты и сам это знаешь! Эдмунд отверг ее, когда она умоляла его спасти ее от необходимости ехать в Лондон на ярмарку невест, затем он, как мог, учил ее премудростям обращения с поклонниками, вплоть до составления списка качеств, которыми должен обладать ее будущий муж…
Он пожал плечами:
— Как бы то ни было, мы поженимся. Нас застали при компрометирующих обстоятельствах, и брак — единственный способ спасти твою репутацию, не бросив при этом тень на Сьюки. Пора тебе, — обронил он на ходу, направляясь к двери, — приучать себя к этой мысли.