Страница 21 из 69
— Я… — Он запнулся. — Увидев тебя сегодня, я забыл, что тебе не дано право выбора наряда, — признался он. — Это одна из причин, по которой тебя страшил предстоящий сезон, не так ли? «Фланировать перед толпой мужчин, которые будут окидывать тебя оценивающими взглядами, точно призовую телку на рынке».
Чем едва не довел Джорджиану до слез. Потому что слово в слово запомнил, что она тогда ему сказала. И безоговорочно поверил ей.
Однако, прежде чем она успела совершить глупость, в слезах бросившись ему на грудь, миссис Уикфорд встала из-за карточного стола и направилась к ним, воинственно сверкая глазами. Что, в свою очередь, мгновенно заставило Джорджиану вздернуть подбородок и расправить плечи.
— Лорд Эшенден? Какой сюрприз! — проворковала миссис Уикфорд. — Я и не знала, что вы дружны с лордом и леди Хэйвлок.
— Действительно, откуда бы вам это знать?
Джорджиана с трудом сдержала дрожь, порожденную его ледяным тоном. Эдмунд, который только-только начал становиться прежним, исчез, и его место занял лорд Эшенден. Она могла с легкостью представить его произносящим слова, сказанные чуть ранее лордом Ленсборо. Слова, призванные отвадить вульгарную выскочку и напомнить ей, что, хоть она и ухитрилась пробраться в дом к аристократам, сама к их числу не принадлежит.
Ледяное выражение лица Эдмунда несколько смягчилось.
— Я немного знаком и с лордом и леди Чепстоу, — сообщил он. — Вы заметили, леди невероятно умна, — загадочно добавил он. — Она, знаете ли, служила гувернанткой, когда Чепстоу решил жениться на ней.
— Неужели? — Миссис Уикфорд смешалась, не зная, к чему он клонит, а Джорджиана едва сдерживалась, чтобы не дать ему хорошего пинка. Он намеренно издевается над ее мачехой. Насмешки лорда Ленсборо были хотя бы открытыми, пусть от этого не менее разящими.
— Я слышала, — проговорила миссис Уикфорд, — что они знали друг друга всю жизнь и что леди Чепстоу училась в одной школе с сестрой своего будущего мужа.
— Может, это и так, — признал Эдмунд. — В любом случае я восхищаюсь тем, как она распорядилась данными ей Богом талантами, чтобы устроить свою судьбу.
— Вы намекаете, милорд, — вмешалась Джорджиана, которой стало жаль мачеху, — что мне бы лучше начать самой зарабатывать себе на жизнь, вместо того чтобы пытаться найти мужа? — Не это ли он имел в виду, говоря об обещании помочь ей? Зная, что ей ненавистна самая мысль о замужестве, он вознамерился употребить свое влияние и связи на то, чтобы помочь ей пойти в услужение?
— Ах, ради всего святого, не говори глупости! — вскричала мачеха, с силой ударяя ее веером по талии.
— Разве это глупости? — удивился Эдмунд, склоняя голову набок и глядя на миссис Уикфорд так, будто всерьез обдумывает этот вопрос.
— Совершеннейшие! — хихикнула та. — Ну, кому придет в голову мысль нанять Джорджиану? И в качестве кого? Ей не присущи никакие женские добродетели. Полагаю, если бы нам удалось найти школу, где уделялось бы внимание искусству верховой езды, она сумела бы учить маленьких девочек держаться в седле, но кроме этого… — Она неопределенно махнула рукой.
Эдмунд сверкнул глазами, и Джорджиане показалось, что они превратились в две льдинки.
— Неужели вы не привили ей никаких женских добродетелей, которые полагаете столь важными, мадам? Разве не в этом заключался ваш первейший долг?
— Ах! — Его намеренная прямая критика застала миссис Уикфорд врасплох. — Разумеется, я старалась, — заявила она, придавая лицу мученическое выражение. — Вот только Джорджиана не желала покоряться, знаете ли. Совсем не то, что моя родная дочь.
— Которая, несомненно, наделена всевозможными достоинствами, — обманчиво ровным голосом заявил Эдмунд. — Познакомься я с такой девушкой, чувствовал бы себя польщенным.
Уловив в его голосе резкую нотку, Джорджиана захотела предостеречь мачеху. Эдмунду явно не понравилось, что миссис Уикфорд принизила свою падчерицу, хоть слова ее и были чистой правдой.
— О боже, именно! Моя Сьюки…
— …вышивает, рисует и играет на фортепиано, не правда ли?
— Ну, разумеется, и…
Джорджиану разрывали противоречивые желания: рассмеяться или залепить Эдмунду пощечину. Защищая ее, он ведет себя резко и саркастично, а мачеха и не догадывается, что он потешается над ней и ее притязаниями.
— Мадам, — проговорил он притворным тоном, — я просто обязан познакомиться с этим образцом добродетели!
— Непременно! — Миссис Уикфорд надулась от гордости. — Сьюки сидит вон там…
— Я не имел в виду прямо сейчас, — ответил он. — Мне пора уходить. Но, возможно… Вы позволите мне нанести вам визит?
— Будем очень рады! — Миссис Уикфорд одарила его лучезарной улыбкой. — Так ведь, Джорджиана?
— В таком случае соизвольте сообщить, где вы живете.
Миссис Уикфорд тут же отбарабанила адрес и заставила его повторить, дабы убедиться, что он правильно запомнил.
Эдмунд лишь коротко кивнул.
— Не беспокойтесь, я не забуду, — заверил он и удалился.
— Что ж, — сказала миссис Уикфорд и наконец-то воспользовалась веером по прямому назначению. — Что ты об этом думаешь?
— Не знаю, — отозвалась Джорджиана, провожая хмурым взглядом его удаляющуюся спину.
— Какой же ты бываешь временами непонятливой, Джорджиана! Просто беда с тобой. На самом деле все очень просто. Проведя в столице всего две недели, мы получили право посещения двух виконтов и графа. Если я не выдам свою Сьюки замуж за титулованного господина до окончания сезона, то…
— Съедите свой веер?
— Съем свой веер? Откуда ты нахваталась таких вульгарных выражений? — Миссис Уикфорд сморщила нос и поджала губы, что свидетельствовало о желании продолжать распекать падчерицу, но решила сделать это позднее.
— Собственно, я подошла к тебе, потому что заметила прибытие вполне подходящего для тебя джентльмена. Кавалерийский офицер, судя по форме. Идем же, Джорджиана, — сказала она, крепко обнимая ее за талию. — Нужно заставить его заметить тебя, прежде чем эти девчонки Пагеттер запустят в него свои коготки.