Страница 41 из 92
Элль быстро, чуть прихрамывая, шла по лесу. От долгой езды на лепостриче у нее ныла спина, и глухая боль отдавалась теперь в ногу. Она очень надеялась, что в этом году удастся убедить Николу не ходить на дальние летники с кланом, а остаться в Деревне, но Дерек приказал выдвигаться раньше обычного, и как-то особенно сурово, так что Элль не посмела возражать. Люди в этой семье отличались от остальных в Деревне. Они были более замкнутыми, и многие считали их высокомерными, но Элль это и нравилось. И теперь она готова была стараться изо всех сил и стойко переносить все тяготы пути, чтобы заслужить их одобрение.
Быстро темнело. К тому времени, как она нашла ручей, свет почти полностью пропал. В сумерках она подставила котелок под тонкую струю, стекавшую с небольшого уступа в черное зеркальце бочага. Никола объяснял ей, что набирать надо проточную воду. Лес наполнился зловещими шорохами ночных тварей. Элль поежилась. Она была не из пугливых, но раньше ночевать в лесу ей не приходилось.
Вдруг что-то беззвучно опустилось ей на плечо. Девушка оторопело замерла, чувствуя, как каждый волосок на теле встал дыбом. Что-то мягко коснулось щеки, а потом в кожу уперлись маленькие жесткие крючочки. Онемев от ужаса, Элль судорожно взмахнула руками, чуть не соскользнув в омут и лишь кончиками пальцев задев толстое и мягкое тельце: огромная, каждое крыло — в две ладони, серая ночная бабочка тяжело вспорхнула с ее плеча. Еще штук шесть или семь таких же серебряными лоскутами взлетели с другой стороны ручья. Вместе с ними в воздух поднялся легкий, но неприятный сладковатый запах. Испуганная девушка не обратила на него внимания.
«Больше от семьи ночью ни на шаг!»
Заглянула в чуть не упущенный котелок. Воды — едва ли на треть. Сердце в груди колотилось как бешеное, так еще и резкое движение усилило боль в спине. Девушка стиснула зубы, зачерпнула воду из бочага и поспешила назад.
* * *
Где-то в лесу, 2550-07-23 21:17 по местному времени
— Что так долго? — буркнула сестра Дерека, когда Элль наконец выбралась из чащи к теплому желтому уюту лагеря.
— Сейчас воды в ручье мало, пока наберется, — заступился за жену Никола.
Щеки девушки стали горячими, словно их лизнул жар костра, на который тут же пристроили принесенную ею воду, но в неровном свете этого, похоже, никто не заметил. «Здорово, что Никола меня защищает! Любит!»