Месопотамия

У нового премьера были все поводы себя поздравить: британцы не дали немцам и туркам поднять мусульман на антианглийский джихад. А если индийской армии удастся создать коридор от Каспийского моря до Персидского залива и соединиться с русскими войсками, расположенными на северо-западе Персии, Афганистан и Индия будут надежно защищены. Тогда Германия никогда не завладеет Восточной империей. Но уже несколько дней генералу Моду не удавалось связаться с русским командованием. В конце февраля в Санкт-Петербурге вспыхнула революция.

* * *

Лавки и магазины снова открывались, порядок был восстановлен, первые дни казались многообещающими. Жители Багдада мирной услужливой толпой выходили навстречу новым хозяевам. Христианки, нарядившись в свои воскресные платья, дарили им розы и угощали фруктовым соком, еврейки – печеньем с финиками, состряпанным из остатков муки. Мальчишки приветствовали их по-английски и по-французски, выманивая у них несколько рупий или сигарету. Мужчины, женщины, дети, насекомые шныряли вокруг этих вспотевших невозмутимых титанов в галстуках и пробковых шлемах. Местные не знали, чего ждать от завоевателей и надолго ли они здесь задержатся. Но они избавились от турок всего за одну ночь, а это уже немало.

Перед британцами стояла колоссальная задача. Великолепного мегаполиса давно уже не существовало; дома и уцелевшие укрепления были в таком плачевном состоянии, что их разрушить мог даже порыв ветра; узкие улочки были грязны, великолепие города пропало. Багдад был похож на средневековый полуразрушенный городок, разоренный ордами Тамерлана, наводнениями и эпидемиями. При османах город загнивал веками. Здесь никогда не селился ни один султан или визирь; зато сюда – с глаз долой – изгоняли нерадивых жестоких и коррумпированных пашей и прочих впавших в немилость сановников.

Сэр Перси участвовал в победном марше армии генерала Мода. Гражданская администрация должна была снова снабдить рынки продукцией, привести город в порядок, утвердить новое управление и найти надежных посредников, чтобы как можно скорее начать контролировать город. Вопреки желанию генерала Мода – тот не хотел видеть женщину в своей команде, – Кокс написал мисс Белл, чтобы она отложила все дела и присоединилась к нему в Багдаде. «Мисс Белл – самый ценный сотрудник», – сказал Кокс и назначил ее секретарем по делам Востока, важным должностным лицом гражданской администрации.

Гертруда была воодушевлена и верила в успех. «Думаю, что нам удастся превратить Багдад в процветающий центр арабской цивилизации», – написала она отцу за несколько дней до того, как закончила паковать чемоданы. Мисс Белл поставила их у ресепшн отеля

Grand Babylon

в начале апреля.