Страница 18 из 145
– Понимаю, всякое бывает. Ладно, пора нам выдвигаться. Заскочим к королю, возьмем тебе вольную – и в путь.
Гном, облаченный в полный латный доспех, выглядел внушительно. Не просто бронированный воин – настоящая крепость на ногах. Щит высокий, выгнутый, весь в зазубринах, свидетельствующих о десятках сражений. Одноручная секира, не украшенная лишним, – только прочность и эффективность. Броня отполирована, но без излишеств – практичность во всем.
«Танк». Самое подходящее слово. В бою такие не летят в атаку первыми, но и назад не отступают. Их задача – удержать врага, принять на себя урон, не дать проломить строй. Пока щит глушит удары, а доспех держит натиск, их товарищи сыплют стрелами, огнем или клинками, превращая поле боя в мясорубку.
С таким плечом к плечу идти не страшно.
– Слушай, Гёте, все хотел спросить… У тебя тоже есть интерфейс?
– Это еще что за зверь?
Гном с прищуром посмотрел на меня, будто я только что заговорил на птичьем языке.
– Ну, знаешь… Характеристики, умения, опыт, уровни там всякие.
– Серый, ты, случаем, не заболел?
Голос у него был серьезный, а в глазах мелькнуло не то беспокойство, не то подозрение.
– Да нет-нет, все в порядке. Просто… Забудь, так, мысли вслух.
Он лишь фыркнул, качая головой, но вопросов больше не задавал.
У замка, как и положено, нас встретила стража. Увидев двух вооруженных до зубов типов, да еще и в полной броне, они напряглись как натянутая тетива. Один шаг – и копья взмыли, готовые пронзить.
– Эй, тихо-тихо, ребята, без фанатизма, – поднял я ладони. – Доложите королю: Странник желает аудиенции.
Стражники переглянулись, молча остались стоять на месте, но в их взгляде мелькнула растерянность. Мгновение спустя распахнулась дверь замка, и на пороге появился уже знакомый паж – тот самый, что провожал меня в прошлый раз. Выглядел он, как обычно, высокомерно и до боли важно.
– Здравствуйте. Прошу вас оставить здесь все оружие.
Без лишних слов мы разоружились, сняв с себя все колющее и режущее, хоть и не с большим желанием. Все‐таки доспех – это полдела, без оружия даже танк – просто мишень.
– Прошу следовать за мной.
Молча мы шагали по длинному коридору, где каменные стены отражали наши шаги гулким эхом. Те же двери, те же стражи у каждой. И наконец знакомая последняя, ведущая к приемной короля.
Внутри Арташ сидел за тем же круглым столом, разглядывая карту. Заметив нас, поспешно прикрыл ее рукой, а лицо его расплылось в широкой, почти отеческой улыбке.
– Гётезар! Мой лучший кузнец… и давний друг. Рад тебя видеть, как ни крути! Давно не заходил.
Он шагнул вперед, приобнял гнома, похлопав его по плечу.
Тот едва заметно вздохнул и пробурчал:
– Так зашел бы… проведал. А то вечно дела, дела…
– Сам знаешь, Гёте, государство, заботы… Времени на себя‐то почти нет. Но ты чего вырядился? Будто на войну собрался.
Я понял, что пора брать инициативу в свои руки, и шагнул вперед.
– Собственно, поэтому мы здесь, ваше величество. Прошу вас, отпустите Гётезара со мной. Он отличный проводник и сильный боец. Такой напарник – залог успеха в моем деле. Он не подведет.
Арташ посмотрел на гнома, потом на меня. Похоже, он все понял: и то, что просьба моя не сгоряча, и то, что времени на раздумья больше нет.
Король мгновенно сбросил с себя маску дружелюбия. Его взгляд потемнел, в голосе зазвучал металл.
– Не могу, – отчеканил Арташ с холодной уверенностью. – Некем его заменить. Где я еще найду такого мастера?
– Этот мастер уже полгода без дела сидит, – спокойно возразил я, – спивается только. Отпусти, будь другом.
Арташ медленно выпрямился, глядя на меня в упор. Лицо застыло, словно высеченное из камня.
– Ты, смотрю, вконец обнаглел. Какой я тебе друг?! Я король!
Голос его громыхнул по залу, отразившись от сводов, как удар молота.
Я сделал еще шаг вперед и, не повышая голоса, но глядя ему прямо в глаза, произнес:
– Не злитесь, ваше величество. Просто поймите: если пророчество верно, мы победим тьму и вернемся. А если сгинем там, тогда и вам, и вашему королевству недолго осталось. И простите уж, но кузнец уже не потребуется.
Арташ отступил на шаг, словно мои слова ударили его сильнее любой обиды. Он отвернулся, долго молчал. Потом заговорил тихо, но в его голосе чувствовалась усталость. Не от нас – от мира.
– Там… только смерть. И ничего больше. Пророчество? Лишь сказки для детей. Его сочинил умирающий жрец, чтобы вселить каплю надежды в сердца тех, кто уже разучился верить. Один человек, без магии, без меча, обычный горожанин… Победит зло, что сокрушило величайших героев? Да кто в такое всерьез поверит?
– Буквально вчера вы говорили иначе, – напомнил я. – Как быстро меняются ваши взгляды, когда дело касается личного.
– Вчера ты не уводил с собой моих людей, – резко бросил он, – близких людей, которых и так по пальцам пересчитать.
Тут в разговор вмешался гном. Его голос был спокойным, но в нем звучала такая решимость, что воздух в зале словно сгустился.
– Меня никто не уводит, – сказал Гёте, глядя королю прямо в глаза. – Я сам решился на поход. По той же причине, по которой давно уже хотел уйти. Я ищу Софочку… и детей. Может, они мертвы, может, давно… Но если найду хоть след, хоть каплю памяти – я должен это сделать. Не ради них, а ради себя.
Он сделал паузу, тяжело вздохнул.
– Можешь не верить в Серого, можешь не верить в пророчество. Но что дальше? Сидеть здесь и ждать, пока тьма нас всех поглотит? Может, мы и не герои. Но часто маленький отряд способен сделать больше, чем армия. Я землю рыть буду, искать выход, шаг за шагом. И обещаю тебе как другу не лезть в пекло бездумно, не терять голову. Просто дай мне шанс… дай нам шанс.
Тишина повисла в воздухе. И от ответа короля теперь зависело больше, чем его личные чувства, – зависела судьба мира.
– Вижу, ты твердо решил, Гётезар… – Король устало выдохнул, и в голосе его больше не было ни гнева, ни упрека, лишь принятие. – Что ж, пусть будет по-твоему. Я освобождаю тебя от клятвы и долга перед короной. Дальше поступай как знаешь.
Гёте кивнул, и в кивке было все: благодарность, печаль, прощание.
Я решил не тянуть и добить вопрос сразу:
– И еще одно, ваше величество… У вас там завалялась одна бумажка, дарственная на земли барона Фаргуса. Не могли бы вы ее подписать? Я все равно туда иду, а если выгорит дело, то пусть будет все по закону.