Создатели монстров

Я удалился от чащи, держась ближе к открытым местам и стараясь время от времени неожиданными поворотами обнаружить это крадущееся за мною создание, если, конечно, оно существовало. Но я не видел ничего подозрительного, и, несмотря на это, ощущение чьего-то стороннего присутствия становилось все сильнее и сильнее. Я ускорил шаги и, подойдя вскоре к небольшому холму, пересек его и круто повернул в противоположную сторону, не спуская, однако, с него глаз. Холм ясно вырисовывался на темневшем фоне неба.

Тотчас же на горизонте показалась какая-то бесформенная масса; вот она есть – и вот ее уже не видать. Теперь я был вполне уверен, что мой темнокожий противник снова крался за мной. К этому осознанию присоединилось еще новое печальное открытие – уверенность в том, что я заблудился.

По инерции я продолжал продвигаться вперед в безнадежном унынии, преследуемый этим тайным врагом. Как бы то ни было, но этому созданию недоставало мужества напасть на меня, или оно ждало более благоприятных условий. Я упорно держался открытых мест. Временами я останавливался и прислушивался и вскоре наполовину убедил себя, что мой преследователь прекратил погоню… или попросту существовал лишь в моей расстроенной голове. Почти пустившись бежать, я в то же мгновение услышал, как позади меня кто-то споткнулся.

Мгновенно повернувшись, я уставился на смутно темневшие позади меня деревья. Одна черная тень, казалось, сливалась с другой. Я прислушался, весь цепенея от страха, но слышал только, как кровь стучит у меня в висках. Подумав, что нервы мои переутомлены и слух мой обманывает меня, я снова решительно повернулся и направился к морю.

Минуту или две спустя деревья поредели, и я вышел на оголенный низменный мыс, вдававшийся в темную воду. Ночь была тихая и ясная, свет множества звезд отражался и дрожал в гладкой поверхности моря. Вдалеке на неровно выступающей гряде скал слабым блеском светился прибой.

На западе зодиакальный свет сливался с желтоватым сиянием вечерней звезды. Берег тянулся от меня вдаль на восток, а с западной стороны скрывался за выступом мыса. Я вспомнил тогда, что пляж, где находился дом Моро, лежал к западу.

Позади меня треснул сучок. Послышался шорох. Я обернулся и замер, таращась на темную массу деревьев. Я не мог ничего разобрать или, вернее, видел слишком много. Каждое темное очертание имело в темноте своеобразную форму, вызывало в душе странное ощущение чего-то живого и подстерегающего. Постояв так с минуту и все еще оглядываясь на деревья, я повернул к западу, собираясь пересечь мыс. И как только я двинулся, одна из подстерегавших меня теней зашевелилась и последовала за мной.

Сердце мое учащенно забилось.

Вскоре на западе показалось широкое очертание бухты, и я снова остановился. Тихая тень замерла вместе со мной, соблюдая дистанцию в десяток шагов. Маленькая светящаяся точка блестела на дальнем повороте изгиба бухты, и весь серый песчаный берег освещался тусклым звездным светом. Тот маленький огонек находился на расстоянии около двух миль. Чтобы достичь пляжа, я должен был пересечь лес, полный коварных теней, и сойти вниз по поросшему кустарником откосу.

Теперь я куда яснее мог разглядеть преследующее меня существо. Оно не было зверем, так как стояло на двух ногах. Я раскрыл рот, чтобы заговорить, но спазма сдавила мне горло. Я попробовал еще раз крикнуть:

– Кто там?

Ответа не было.

Я сделал шаг вперед.

Создание не шевельнулось, но явно насторожилось. Ногой я задел камень.

Тут меня осенило. Не спуская глаз с темной фигуры передо мной, я нагнулся и поднял камень. Увидев мое движение, преследователь быстро повернулся и, как это делают собаки, прянул под защитный покров леса.

Я вспомнил школьный прием, который мы использовали против особенно настырных бродячих собак, непременно прибивающихся к излюбленным мальчишками заброшенным зданиям. Обернув камень в свой носовой платок, я привязал концы тканевого отреза к кисти. Так у меня вышло что-то наподобие цепного моргенштерна

[2]

[Цепной моргенштерн (нем. Morgenstern, букв. «утренняя звезда») – холодное оружие ударно-дробящего действия в виде металлического шара, снабженного шипами и соединенного с длинной рукоятью цепью.]

, разве что без шипов.

В глубинах мрака я уловил движение, как будто бы мой преследователь отступал. Мое состояние сильного возбуждения сразу пропало. Я чувствовал дрожь при виде убегающего противника; холодная испарина выступила на лбу.

Прошло какое-то время, прежде чем я набрался смелости спуститься, перебежав деревья и кусты – на противоположную сторону мыса, к пляжу. Выйдя из чащи на песок, я тотчас же услыхал, как кто-то, продираясь с треском, последовал за мной.

Окончательно потеряв от страха голову, я пустился бежать по берегу моря. За мной вдогонку раздавался быстрый топот мягких пят. Я испустил дикий крик и удвоил скорость бега. Несколько неопределенных черных предметов величиной с кролика три или четыре раза, спасаясь от какого-то преследования, скачками направлялись мимо меня в кустарники. Никогда в жизни не забуду я ужаса этой погони. Я бежал у самой воды и иногда слышал топот преследователя, потихоньку настигавшего меня. Далеко, безнадежно далеко светился спасительный огонек… Все вокруг нас было темно и тихо. Звук преследующих меня шагов слышался все ближе и ближе. Я задыхался, так как окончательно выбился из сил; дыхание вылетало у меня со свистом, а в боку кололо так сильно, будто в него вонзили нож. Я видел, что таинственное существо настигнет меня гораздо раньше, чем я успею достичь ограды. В ужасе захлебываясь криком, я сделал крутой поворот и изо всех сил ударил его, как только оно приблизилось ко мне. Как из пращи, вылетел мой камень из обхватывающего его платка.

Когда я повернулся, преследователь, бежавший за мной на четвереньках, поднялся на ноги, и мой метательный снаряд попал ему прямо в висок. Послышался сильный удар по черепу, и человек-зверь, размахнувшись, оттолкнул меня руками и, шатаясь, упал возле меня, головой вперед и лицом в воду. Он остался там неподвижно лежать.

Я не мог заставить себя подойти к этой черной груде. Я оставил его там около текущей вокруг его тела воды под тихим светом мерцающих звезд и продолжил свой путь к желтому огоньку далекого жилища.