Страница 42 из 114
Мин Сянь еле слышно вздохнула. Главная причина, по которой Шан Цзянь все еще так прочно оставался у власти, – это именно эта тигриная бирка. Ее выдал ему покойный император, чтобы умиротворить границы после смерти Мин Синя и создать противовес верховному главнокомандующему. Однако прошло уже почти двенадцать лет, а бирка все еще находилась в руках военного министра. Благодаря ей он мог командовать войсками, стоящими близ Линьаня, и, соответственно, представлял большую угрозу для клана Вэй. Министр доходов неоднократно требовал у Мин Сянь, чтобы та забрала бирку, но так и не смог придумать достойного повода. Шан Цзянь был в преклонном возрасте, и его глубоко уважали в армии. Невозможность изменить этот баланс сил наверняка заставляла императорского дядюшку скрипеть зубами во сне. Тигриная бирка также придавала немалый авторитет и словам Шан Юя – за его спиной стояла не только императорская гвардия, но и отец.
— Придумал ли императорский дядюшка способ потребовать бирку обратно? – безмятежно спросила Мин Сянь, отпуская эту еле ощутимую шпильку. Лицо министра Вэя позеленело от злости. Он промолчал. Очевидно, нет.
— Что ж, сейчас это не главное. Я пошлю несколько шпионов в Ци, чтобы они разузнали политическую ситуацию. Вдовствующая императрица, начните подготовку к размещению Второго принца Ци.
— Конечно, дядюшка. Сообщите о результатах, – спокойно произнесла Мин Сянь, отставляя наконец пиалу на столик. Она поднялась, оправляя одежды. – Мы отправляемся в кабинет, прошу вас, дядюшка, составьте компанию матушке на обед.
— Хорошо, Ваше Величество, – министр Вэй коротко кивнул и дошел с ней до двери, глядя, как Чжоу Су укутывает тонкую фигуру императрицы в теплую накидку цвета ночи. – Почему мне кажется, что я уже не раз видел эту накидку?
— Это подарок великого советника, – равнодушно отозвалась Мин Сянь, ничуть не изменившись в лице. – Она такая теплая, что Мы оставили ее. Вам она приглянулась, дорогой дядюшка?
— Что вы, Ваше Величество, я не смею, – нахмурился министр. – Ступайте осторожно.
— Благодарю, – императрица отвернулась и зашагала по дорожке вдоль внутреннего дворика к воротам. Министр Вэй некоторое время смотрел ей вслед, затем цокнул языком и зашел обратно внутрь, возвращаясь к сестре.
— Не правда ли, А-Цюй становится все более сдержанной с возрастом? – сказала наложница Вэй.
— Скорее отстраненной, – ответил министр Вэй, принимая свежую пиалу с чаем от служанки.
— По крайней мере, ни один причудливый камень во дворце больше не страдает от ее кисти, – заметила она.
* * *
Во дворце Мин Дуаня зацвела зимняя слива, а это означало, что Мин Синь официально отбывал в поход на южную границу. Только что шумно и весело отпраздновав свое шестнадцатилетие, он прошел церемонию совершеннолетия, получив корону для волос, и теперь облачился в новенькие серебряные доспехи, подаренные ему отцом.
— Тяжелые, – Мин Сянь тронула пальцем холодного рычащего дракона на груди брата.
— Совсем не тяжелые! – в подтверждение своих слов Мин Синь подхватил младшую сестру под мышки и закружил по комнате. Он только что получил высочайший указ от императора, дозволяющий ему отправиться в путь, и как раз находился в процессе сборов, когда прибежала Мин Сянь.
Девочка весело засмеялась.
— Кружи, кружи! – хихикала она. Служанки потупили глаза, скрывая улыбки. Эти двое всегда вели себя как дети, несмотря на разницу в возрасте. Мин Сянь в эту пору уже было двенадцать, но она росла тонкой и худенькой, как десятилетний ребенок. Мин Дуань, глядя на нее, в минуты душевной нежности порой укорял благородную наложницу Вэй в том, что Четвертая принцесса недостаточно плотно питается.
— Второй принц, пожаловал наследный принц, – проговорил евнух, заходя в комнату.
— Проси, проси! – поторопил его Мин Синь, запыхавшись. Он поставил сестру на землю и поправил доспехи. Не успел он встать в позу, как зашел Мин Сюань. Мин Синь надул грудь колесом, отставляя ногу вбок. Мин Сянь зааплодировала.
— Вижу, что Второй брат совершенно не беспокоится о тяготах военной службы, – усмехнулся вместо приветствия наследный принц, глядя на эту сцену.
— Старший брат! Что ты принес мне в подарок? – спросил он, его цепкий взгляд мигом выхватил длинный ящик, который несли за Первым принцем два евнуха.
— Не успел я и словом обмолвиться, а ты уже просишь подарок, – рассмеялся Мин Сюань. – О, и А-Цюй здесь. Что ж, тогда я не буду церемониться. Дорогой брат, ты отправляешься на границу, и я все думал, что преподнести тебе, чтобы ты не забывал о нас.
Мин Сянь приосанилась, потому что знала, что собирается подарить старший брат. Ведь она сама принимала участие в подготовке.
— Откройте, – приказал Мин Сюань. Евнухи вынесли ящик вперед, снимая крышку.
— Старший брат! – воскликнул в восхищении Мин Синь, глядя на длинный меч в точеных, украшенных синими камнями ножнах.
Мин Сюань наклонился, самостоятельно доставая клинок из ящика и протягивая Второму принцу.
— Это была идея А-Цюй, – улыбнулся он. – Она сказала, что ты вечно тренируешься с.. как ты там выразилась? – он обернулся на Мин Сянь, которая показала ему язык, – с «ужасным, безвкусным деревянным мечом, которым только ворон гонять». Точно, вот так.
— Так и сказала? – Мин Синь бросил взгляд на младшую сестру, на миг отрывая глаза от меча. Мин Сянь показала язык и ему. – Прекрасный меч, – произнес он, с трепетом беря его в руки и проверяя на баланс. – Идеальный!
— Брат, брат, как ты назовешь его? – спросила Мин Сянь, подходя ближе.
— Это ты у нас тут увлекаешься искусством, сестричка, – подмигнул ей Мин Синь, – дай мечу имя.
— Шаоцинь.. – начал было наследный принц, но, увидев, как загорелись глаза Мин Сянь, замолк, беспомощно улыбаясь.
— Циньсинь! – радостно возвестила наконец Мин Сянь, обращая на себя взгляды братьев. – «Вкладывать в звуки циня свое сердце..»
— «..а в меч – свой желчный пузырь», – закончил за нее наследный принц, одобрительно улыбаясь. – Отличное имя, А-Цюй.
— Цюй-Цюй у нас такая ученая, – Мин Синь потрепал младшую сестру по голове. – Что ж, мне нравится. – Он вытащил меч из ножен и взмахнул им. Серебряная сталь блеснула в воздухе. – Циньсинь будет разить врагов и помогать мне охранять границы!
— У А-Цюй был еще один подарок для тебя, – прервал его воодушевление наследный принц, подзывая брата. Мин Синь наклонился в ящик, выуживая свернутый свиток плотной ткани.
— Это?.. – Он приподнял брови.