Страница 49 из 81
Глава 21
— Какие ужасные слухи! Кто мог сказать такую низость? — я изобразила на лице картинное удивление.
Внутри же у меня все похолодело. В этот момент я молилась всем местным богам одновременно, чтобы свекровь не сама была источником этих сплетен. В противном случае мне придется не просто.
— Говорят, это кто-то из бывших слуг, уволенных после вашего приезда, — вставила баронесса, — а также люди, особо приближенные к матери герцога.
— И вы им верите? — я позволила себе легкую, снисходительную усмешку, хотя сердце колотилось как бешеное. — Это же ужасная, нелепая ложь.
— Но зачем им лгать? — не унималась одна из молодых леди, чьи любопытные глазки так и впивались в меня. — Тем более, у матери вашего мужа есть все причины вас, хм, недолюбливать. Вы ведь, простите, незаконнорожденная... — она многозначительно протянула последнее слово. —Августа София явно надеялась на куда более выигрышную партию для своего сына.
— Куда уж выгоднее? — я вскинула бровь, придавая своему голосу нотки оскорбленной невинности. — Я, можно сказать, личный дар его величества моему супругу. Но оговаривать столь чудесную... — я сделала эффектную паузу, тщательно подбирая слова, чтобы они прозвучали максимально искренне, — ...пусть и строгую женщину — это непростительно. Тем более, она мне как мать.
Я видела, как Тамила, стоявшая напротив, изящно прикрыла губы веером, явно пытаясь скрыть шок или смех.
А ведь я, по сути, не солгала. Просто у бедняжки Кайры была еще та родительница, которая точно так же изводила ее придирками к фигуре и манерам.
— Даже так? — в голосе баронессы Анлиш прозвучало неподдельное удивление.
— Ну конечно! — я вошла в раж, вдохновенно расписывая картину семейной идиллии. — Она лично помогала мне с выбором гардероба, давала бесценные советы, как заботиться о фигуре, чтобы соответствовать высокому статусу...
Я намеренно умолчала о деталях. О том, что «помощь с гардеробом» заключалась в выборе заведомо неудачных фасонов и цветов, а «забота о фигуре» — в диете, граничащей с голодовкой.
— ...а также она терпеливо обучала меня всем премудростям управления замком.
Краем глаза я заметила, как Кассандра, моя верная помощница, сжала край своего белоснежного передника. Она явно пыталась сдержаться.
Но и тут я не лгала! Эдмур заставил мать оставить мне целую кипу подробнейших инструкций по управлению. Так что формально она меня действительно «обучила».
— Тогда я совершенно не понимаю, — баронесса была в полном замешательстве. — Зачем, кому-то распускать такие гнусные слухи?
— О, все до банального просто, — я заговорщически понизила голос, и все дамы подались вперед. — Никто не хочет упускать столь выгодную партию. Вот и лгут, чтобы отпугнуть потенциальных конкурентов и уменьшить число желающих.
— Что вы имеете в виду? — хором спросили несколько леди.
— Этого пока никто не знает, и сама матушка моего мужа не слишком распространяется на эту тему... — я обвела всех присутствующих таинственным взглядом. — Но она ищет себе мужа.
Эффект был подобен взрыву. Повисла гробовая тишина. У кого-то из рук выпала расшитая бисером сумочка и с глухим стуком упала на ковер. Я продолжила, наслаждаясь произведенным фурором:
— А поскольку мы с герцогом ее безмерно любим и ценим, то и приданое за ней будет весьма и весьма солидным.
По гостиной тут же поползли возбужденные перешептывания. Похоже, тема финансов была одинаково актуальна и для высшего сословия.
— Герцогиня-мать Августа-София мечтает выйти замуж по любви, поэтому и держит свои поиски в тайне, — с теплотой в голосе добавила я. — Но я считаю, что такая прекрасная женщина заслуживает счастья. Надеюсь, вы не проболтаетесь ей, что я раскрыла вам ее маленький секрет?
Я обежала глазами всех присутствующих, заглядывая в глаза каждой. Все как одна энергично замотали головами.
— Но если вы знаете кого-то, кто мог бы стать ей подходящим супругом — достойного вдовца, уважаемого дворянина — я приложу все усилия, чтобы организовать их «случайную» встречу.
Про себя я добавила: «Для моей любимой свекрови мне нужен действительно хороший, властный и упрямый мужчина. Такой, чтобы она, уехав в его поместье, не торопилась расторгнуть брак и вернуться отравлять мне жизнь».
— О, моя бабушка как раз давно подыскивает моему отцу шестую жену! — тут же выпалила одна из самых юных девушек.
Кажется, ее звали Милинда Клейн, ее отцом был граф.
Слово «бабушка» мне определенно понравилось — хотелось бы, чтобы Августа-София поскорее почувствовала себя на ее месте. А вот «шестая жена» немного настораживало. Куда делись предыдущие пять?
Однако почин был положен. Предложения посыпались одно за другим. Оказалось, что практически у каждой присутствующей дамы нашелся одинокий дядя, овдовевший брат или разведенный кузен, который срочно нуждался в супруге.
За этими увлекательными разговорами ужин пролетел незаметно, и мы наконец перешли к развлечениям. Мое предложение заняться мыловарением было встречено, мягко говоря, с недоумением. Дамы растерянно переглядывались, не понимая, зачем благородной леди пачкать руки щелочью и маслами.
— Ваша светлость, мы так надеялись, что вы покажете нам ту особую технику плетения кружев, которой вас обучили в монастыре, — с ноткой разочарования в голосе произнесла одна из женщин. На вид самая старшая. Леди Мари Жансон.
— Да, тем более, вы — одна из немногих, кто еще владеет этим искусством, — вздохнула другая.
— Почему одна из немногих? — искренне удивилась я.
Взгляд Мари Жансон помрачнел.
— Недавно там случилась ужасная трагедия. Произошел взрыв... Монастырь разрушен, и никто из его обитательниц не выжил.
Ужас. Холодная волна пробежала по моей спине. Я никогда не думала, что в этом, казалось бы, пасторальном мире возможны такие катастрофы.
И только через несколько долгих, звенящих секунд до меня дошла запоздалая, оглушающая мысль. Все обитательницы погибли. Все, кто хорошо знал настоящую Кайру. Все, кто мог бы рассказать мне о ее прошлом, о ее тайнах, о ее страхах. Все, кто мог бы меня разоблачить.
Эта попытка узнать что-то о ней могла бы стоить мне жизни.
Боги, я очень надеюсь, что этот «взрыв» никак не связан со мной. Или с Кайрой. Или с ее могущественным мужем.