Страница 6 из 52
Глава 3
Новый день не предвещал ничего хорошего. Всё небо было затянуто чёрными тучами, а где-то вдали сверкали молнии, словно предупреждали меня об опасности.
Я стояла у окна лазарета и боялась, думая, что этот день станет переломным в моей судьбе. Перенос душ мог закончиться плохо, но без него детей не спасти.
За спиной послышались шаги.
— Пора, Ваше Величество, - тихо произнесла целительница. - Всё готово.
Я кивнула, не оборачиваясь.
Внутри всё сжалось от плохого предчувствия. Это был не страх, а скорее – холодное осознание того, что обратной дороги не будет. Сегодня я либо спасу своих детей, либо потеряю их навсегда.
— Я иду, - сказала я и пошла за девушкой.
Коридоры дворца казались длиннее обычного. Стражники провожали меня взглядами, но я не обращала на них внимания. В моей голове был только один план: выжить. Сделать всё правильно. Перенести души детей в золотые яйца, где они будут в безопасности.
Путь лежал в восточное крыло дворца, туда, куда редко ступала нога человека. Мы спустились по винтовой лестнице, миновали несколько потайных дверей, и, наконец, оказались перед массивным входом, вырубленным прямо в скале.
— Пещера Перерождения, - прошептала целительница, отступая в сторону. - Здесь драконы империи испокон веков вынашивали своё потомство.
Я перешагнула порог и замерла.
Пещера оказалась огромной. Её своды уходили ввысь, теряясь в полумраке, а стены мерцали золотистым светом - то ли от магических кристаллов, вплавленных в камень, то ли от древних чар, наложенных на это место. В центре зала, на возвышении из чёрного обсидиана, лежали пять яиц.
Они были прекрасны.
Идеальной овальной формы, отполированные до зеркального блеска, они переливались в свете кристаллов, отбрасывая на стены причудливые блики. Золотые. Пустые пока. Ждущие, когда я наполню их жизнью.
Возле яиц стояли трое лекарей в тёмных балахонах. Ещё двое сидели в углу, готовя какие-то склянки и свитки. А в центре, у самого алтаря, ожидал Дамиан.
Он выглядел слишком величественно. На нём был одет церемониальный костюм - чёрный, расшитый золотыми драконами, с высоким воротником, скрывающим шею. Увидев меня, муж расплылся в широкой улыбке.
— Ты пришла, - сказал он, протягивая ко мне руки. Словно могло быть иначе. Неужели думал, что буду рисковать жизнями детей и откажусь от переноса их душ? - Я так волновался..
— Начинаем, - перебила я, проходя мимо супруга к алтарю.
Дамиан не обиделся. Он вообще, казалось, не замети моего пренебрежительного отношения. А может, ему просто было всё равно? Он подошёл ко мне, встал рядом, положил ладони на мои плечи. Его дыхание коснулось моей щеки, и меня передёрнуло от отвращения.
— Я буду рядом, - прошептал Дамиан. - Мы справимся вместе.
«Вместе», - мысленно усмехнулась я. Если бы он знал, как мне мерзко слышать это слово из его уст.
— Ваше Величество, вы готовы? - спросил главный лекарь, ставя передо мной какой-то светящийся сосуд.
— Да, - ответила я, садясь на колени перед яйцами.
— Тогда начнём.
Ритуал требовал полного слияния магических потоков. Я - феникс, по природе своей не способная обращаться в дракона. Но с помощью магии Дамиана, истинного дракона крови, я могла на время принять чужую ипостась. Это было рискованно. Это было больно. Но другого способа спасти детей не существовало.
— Возьми меня за руки, - приказал Дамиан, садясь напротив меня.
Я вложила свои ладони в его.
— Закрой глаза, - продолжил он. - Расслабься. Позволь моей магии войти в тебя.
Я послушалась.
Первое, что я почувствовала - холод. Чужой, враждебный, он проникал в меня через ладони, растекаясь по венам ледяными ручьями. Внутри меня, там, где жила моя истинная природа, вспыхнул огонь. Феникс не желал принимать чужую сущность.
— Не сопротивляйся, - голос Дамиана доносился словно издалека. - Пусть это случится.
Я сделала глубокий вдох. Выдох. И отпустила контроль.
Магия дракона хлынула в меня. Лёд встретился с пламенем, и мир взорвался тысячей ощущений. Моя кожа горела. Кости ломались и срастались заново. Каждый мускул кричал от боли, а сознание разрывалось на части, не в силах удержать две столь разные природы в себе.
Я открыла рот, чтобы закричать, но вместо человеческого голоса из горла вырвался низкий, гортанный рёв.
Тело выгибалось в неестественных позах. Позвоночник удлинялся, грудная клетка расширялась, плечи задирались вверх, формируя новые суставы. Моя кожа покрывалась чешуёй - не золотистой, как перья феникса, а тёмно-багровой, почти чёрной, с глубоким рубиновым отливом. Из лопаток вырвались два огромных крыла, с хрустом расправившись вширь на несколько метров. Когти прорвали кончики пальцев. Вместо волос на голове вырос гребень из острых шипов, а лицо вытянулось, приобретая звериные, хищные черты.
Магия схлынула так же внезапно, как и нахлынула. Я опустилась на четыре лапы, тяжело дыша и выпуская из ноздрей струйки горячего пара.
— Всё прошло успешно, - удовлетворённо произнёс главный лекарь. - Теперь, Ваше Величество, начинайте перенос.
Я взглянула на золотые яйца и медленно шагнула к ним. Моё драконье тело ощущалось слишком непривычно, каждое движение давалось с трудом, но я должна была довести дело до конца.
Я наклонила морду к первому яйцу. И сделала вдох.
Из глубины моего естества, оттуда, где теплились пять крошечных искр жизни, я начала вытягивать магические нити. Каждая нить была душой моего ребёнка - нежной, хрупкой, ещё не до конца сформированной.
Боль пришла мгновенно.
Это было так, словно из меня вырывали часть самой жизни. Души детей были соединены со мной пуповиной чистой магии, и каждый миллиметр, который я перетягивала в яйцо, отзывался в моём теле спазмом невыносимой агонии.
— Держите её, - скомандовал лекарь, и чьи-то руки вцепились мне в бока.
Я зарычала сквозь сжатые зубы, но не остановилась. Первая душа скользнула из меня в золотую скорлупу, и яйцо вспыхнуло ослепительным светом.
«Получилось», - пронеслось в голове.
Я перешла ко второму.
Эти муки невозможно описать словами. Каждое движение было пыткой. Каждый выдох - молитвой о скорой смерти. Но я терпела. Я сжимала когти, вонзая их в каменный пол, и продолжала вытягивать души одну за другой.
Вторая. Третья. Четвёртая.
Четыре золотых яйца горели ровным, тёплым светом. Четыре жизни были в безопасности.
Осталось последнее.
Я собрала остатки сил и потянулась к пятой искре. Но в этот момент что-то пошло не так.