Страница 27 из 52
— Это помогает, - ответила я, пытаясь высвободить руку. - Самые тяжёлые поправляются. Я не могу остановиться.
— Не можешь? - он сжал моё запястье так, что пальцы побелели. - Посмотри на себя! Ты таешь на глазах! Ещё немного - и ты сама умрёшь!
— Лучше я, чем тысячи, - сказала я тихо.
— Нет, - отрезал Шэн. – Я не позволю тебе жертвовать собой. Ты - моя невеста. Будущая императрица. Мать моих детей.
— Но..
— Никаких «но», - он притянул меня к себе, и я упёрлась ладонями в его грудь. - Если ты продолжишь в том же духе - я увезу тебя в столицу силой. Запру во дворце и не выпущу до самой свадьбы. Ты меня поняла?
Я смотрела в его глаза, наполненные отчаянной заботой, и у меня перехватывало дыхание.
— Поняла, - прошептала я.
— Повтори.
— Я поняла, Ваше Величество.
— Шэн, - поправил он. - Для тебя - просто Шэн.
Он отпустил меня и отошёл к окну.
— Мы сделали достаточно, - сказал он, глядя на улицу. - Тысяч смертей удалось избежать.
Я подошла к окну и выглянула на улицу.
Там, на площади перед постоялым двором, стояли люди.
Много людей.
Крестьяне с окрестных деревень, солдаты из гарнизона, торговцы, чьи товары пропали из-за карантина. Они держали в руках цветы, свечи, хлеб.
И они смотрели на окно, где стоял Шэн, с благоговением.
— Смотри, - сказала я тихо. - Они больше не ненавидят тебя.
Шэн замер.
— Они благодарят тебя. Они называют тебя спасителем. Императором, который не побоялся остаться в месте, которое другие обходят стороной, - я улыбнулась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. - Ты сделал это, Шэн. Ты завоевал их сердца.
Император стоял неподвижно, вглядываясь в лица людей, которые кланялись ему. Он отвечал им коротким кивком, но вёл себя сдержанно, как закалённый в боях истинный воин.
— Это ты сделала, - сказал он наконец. - Без тебя я бы не справился. Ты вытащила меня с того света. И кажется.. теперь я у тебя в долгу.
— Вы тоже помогли мне избежать ненужной помолвки, поэтому мы квиты, Ваше Величество. Никто никому ничего не должен. Став императрицей, я смогу помогать людям ещё больше и заботиться о них. Это великая честь для меня.
Шэн замер на мгновение, обернувшись в мою сторону. Он смотрел на меня внимательно, словно совсем не узнавал.
— Арианна, - позвал он немного дрожащим голосом. - Это всё, что тебя волнует? Мнение народа? Их благодарность? Единственное, чего ты хочешь – их признание?
Я судорожно сглотнула ком в горле и вопросительно посмотрела на мужчину.
— Что вы имеете в виду?
— Я имею в виду, - он шагнул ближе, сокращая расстояние между нами до нескольких дюймов, - Ты спасла этих людей. Ты работала дни и ночи напролёт, жертвовала собой, плакала, истекала кровью. И всё это - ради титула?
Между нами полыхнул жар, пробирающий до мозга костей. Я постаралась отстраниться, но император сделал шаг вперёд, не отпуская меня.
— Нас связывает лишь договорённость, Ваше Величество. Вы не забыли? Это выгодно нам обоим.. мы договаривались, что так и останется. Ничего больше между нами быть не может.
— Ничего больше, - повторил император, и в его голосе послышалась горечь. - Хорошо. Я запомню.
Он отвернулся и сделал шаг к двери.
— Шэн, - окликнула я. Он замер, не оборачиваясь. - Спасибо. Что не бросили меня. Что были рядом.
Он не ответил.
Только чуть склонил голову и вышел из комнаты.
Я осталась одна, прижимая руки к груди, где бешено колотилось сердце.
«Ничего больше», - сказала я.
Но почему тогда так больно?
Почему эти слова прозвучали как ложь?
Дверь распахнулась снова.
Я ожидала, что он вернулся, что он не оставил меня, и я скажу, что не думаю так на самом деле, но это был не он..
В комнату влетел запыхавшийся слуга - один из тех, кого император оставил в лазарете.
— Госпожа! - выдохнул он. - Госпожа, там..
— Что там? - я мгновенно взяла себя в руки.
— Принц Дамиан! - слуга побледнел. - Принц Дамиан прибыл на север! Его карета уже въезжает в деревню!
Мир покачнулся.
Дамиан.
Здесь.
В тот самый момент, когда эпидемия пошла на спад, а народ полюбил императора.
Зачем?
Я выбежала из комнаты и помчалась вниз по лестнице, потому что знала, что нужна ему.. императору, который наверняка разозлится на своего брата и захочет прикончить его. Шэн уже стоял на крыльце, а его рука сжимала эфес меча.
— Ваше Величество, - я подбежала к нему, запыхавшись. – Вам не следует с ним встречаться.
— Предлагаешь императору скрываться от принца?
На дороге, окутанная клубами пыли, показалась чёрная карета. В прошлом Дамиан объезжал в ней деревни, вылечивая больных и собирая урожай славы. Сейчас же он опоздал. Зачем тогда появился? Наверняка до него уже дошли слухи, что сам император борется с эпидемией.. Зачем тогда он примчался? Неужели рассчитывал, что таким образом отнимет у Шэна любовь людей? Нет! Не бывать этому! Они видели всё собственными глазами, и никто больше не убедит их, что на троне восседает недостойный правитель.