Притворный герой

Глава 30

В этом году обращенного еще не было, поэтому новость о его появлении не стала для Тени большой неожиданностью. Сразу после разговора с Куртом пришла ориентировка, и Тень выдвинулся на место.

Обращенный мог появится в любой точке мира, от Арктики до Антарктиды и даже на отдаленных островках, где еще не оставила свой след цивилизация. В этот раз Тень забросило в Бразилию – в небольшую деревеньку в нескольких километрах от лесов Амазонии.

О появлении обращенного узнали благодаря местным газетам, которые написали о некоем существе, загрызшем семью главы деревни и его самого. За пару дней до этого поблизости нашли еще пять тел: кто-то убил всю семью местного лесника. Сам же лесник бесследно исчез, так что Тень сразу понял, кто на сей раз поддался жажде мести.

Он забрался в лес на глубину километра, умышленно привлекая к себе внимание ярким светом фонарика. Согласно ориентировке, обращенный прятался у реки, где чаще всего можно было столкнуться с людьми, в частности туристами. Иными словами, с легкой добычей для чудовища. Тень очень надеялся, что бедняга не успел никого слопать. По крайней мере новостей о пропаже и гибели людей отсюда больше не приходило.

Тень успел отвыкнуть от прогулок по джунглям, и за полчаса блужданий уже пару раз запутался в лианах и едва не наступил на питона толщиной с его руку. Тяжелый влажный воздух был наполнен запахом мха и стрекотом насекомых, под ногами хрустели листья и высохшие лианы. Если бы не полная темнота, Тень посчитал бы ночную Амазонку приятным местом, но без фонарика он не видел даже собственных рук. Только подняв голову, можно было заметить, как лунный свет томится за могучими переплетенными ветвями. Это напомнило Тени то, как просвечиваются сомкнутые пальцы, когда к ним близко подносят свет.

Вдали послышался шум воды: река была совсем близко. Тень сделал несколько уверенных шагов вперед, но замер, почувствовав на себе пристальный взгляд. Безусловно, местные звери не оставляли его без внимания весь путь, но то, что смотрело на него сейчас, явно было не из их числа. Тень прислушался. Откуда-то слева впереди до него долетели обрывки тяжелого дыхания. Теперь уже без сомнений – это обращенный.

Тень навел свет фонарика на место, где тот стоял. Из-за ветвей и лиан на него смотрела пара красных глаз, а под ними зияла огромная пасть с перепачканными кровью клыками длиной с ладонь. Это двухметровое существо было похоже на смесь койота и медведя, стоявшего на двух ногах. Черная влажная шерсть покрывала худощавое тело, передние лапы с кривыми когтями были заметно больше задних.

При виде этой твари даже Тень, перевидавший разных существ, ощутил холодок по спине. Аккуратно, крадучись, чудовище раздвинуло лианы и сделало несколько грузных шагов в его сторону. Повеяло невыносимым гнилостным смрадом, будто Тень встал у ямы с сотней разлагающихся трупов.

— По.. Мо..

От сдавленного хрипа у Тени упало сердце. Это произнесло оно? Нет, возможно, показалось. Не могли марионетки Зотиса говорить.

— Я-я-я.. – существо сделало еще пару шагов вперед. – Уста-а-а..

Тень неосознанно качнулся назад и замотал головой, не веря в то, что видел. Красные глаза чудища заблестели в свете фонаря, словно заполнившись слезами. Стало окончательно ясно: это не просто безмозглый монстр. Этот обращенный все еще в своем уме.

— Ты помнишь, кто ты? – со страхом спросил Тень и тут же об этом пожалел. Нельзя. Еще чуть-чуть – и он больше не сможет воспринимать свою миссию как освобождение.

— Я.. Па.. Пау.. Паул.

Тень отвел глаза. Этот обращенный все осознаёт. Чувствует. Понимает. И, в отличие от других жертв Зотиса, даже не набрасывался на него.

— Я.. Лесник.. – каждое новое слово было отчетливее предыдущего. – Мою семью.. Уби.. Убили. Не смог.. Долги.

— Не смог отдать долги? – Тень опустил фонарик. Больше не мог смотреть в эти несчастные глаза. – И ты согласился на сделку с Зотисом, чтобы отомстить? Это был глава деревни, так?

Обращенный хрипло, тяжело задышал, будто воздуха не хватало.

— Да-а-а-а.. – он опустил лапы на землю и склонил голову. Его плечи вздрагивали. – Помоги. Помоги мне. Я очень.. устал.

Тень ослабил свет фонаря и подошел ближе. Их отделяло всего три шага.

— Я здесь, чтобы помочь тебе. Я могу сделать это в любую минуту, но.. ты все еще на какую-то часть человек.. – Тень покачал головой и зажмурился, борясь со слезами, – .. не чудовище, и я.. Я не думаю, что смогу..

— Зотис просил.. передать тебе кое-что, – вдруг снова заговорил Паул. – Он сказал, что.. когда ты убьешь меня, ты получишь что-то. Используй это.

«Артефакт», – тут же догадался Тень. Он держал их в руках множество, но ни разу не пытался заполучить заключенную в них силу. Тень и раньше задумывался, что будет, если долгожитель и тем более он сам наденет артефакт, но, видя мучительные смерти простых людей, проверять не решался.

Будто заметив его сомнения, Паул продолжил:

— Он сказал.. что это не смертельно для таких, как ты.. И что он не сможет тебе навредить физически.

«Физически, – повторил Тень мысленно. – Но, как с Иван, вполне может помучить».

И все же, что если это шанс связаться с ним? Шанс узнать то, о чем говорил Лиям. Быть может, подслушав их с Тенью разговор, Зотис решил пойти навстречу?

«Ему наверняка что-то от меня нужно. Но впервые за тысячелетия он пытается связаться со мной, поэтому я должен рискнуть».

— Значит, я всё-таки должен тебя.. освободить, – эта мысль мучила. Тень уже точно не смог бы убедить себя в том, что это освобождение.

Ведь это настоящее убийство.

— Пожалуйста.. я очень устал, – хрипло повторил Паул. – Я не хотел убивать всю его семью.. только его, но.. Разозлился. Ярость затмила разум. Я осознал все только когда закончил, а самое ужасное..

«Замолчи, прошу, замолчи! – мысленно кричал Тень. – Ты все только усложняешь!»

— ..от мести я не почувствовал облегчения, которого хотел. – Паул больше не сдерживал рыданий. – Я по-прежнему горюю по родным и виню себя. Мне все так же больно, но теперь на моих руках кровь, а сам я.. я.. чем я стал?!