Страница 5 из 75
Император шагнул навстречу. Гвардейцы расступились, держа сферу барьера, хотя Тит уже понимал — она тут ни от чего не защитит. Он обнял дочь, крепко, по-отцовски, на мгновение прижав к себе. От Валерии пахло чем-то незнакомым — горьким и металлическим. Запахом тех железных машин.
Рев винтов перекрывал любые слова, и Тит, наклонившись к самому уху дочери, спросил единственное, что его сейчас волновало:
— Все вышло с эквитом?
Валерия отстранилась. Улыбка сползла с ее лица, уступив место мрачной задумчивости. Она помедлила, подбирая слова, а потом ответила так же тихо, почти на грани слышимости:
— И да, и нет, отец.
Тит нахмурился. Такой ответ ему не понравился. Но расспрашивать сейчас, под рев машин и взглядами чужих солдат, было неуместно. Он коротко кивнул, давая понять, что разговор продолжится позже.
Валерия повернулась к остальным прибывшим.
Из двух других севших машин, под охраной зеленых бойцов, к холму двигались еще люди. Двое из них, это те, кто в теории мог делать то же, что и Корнев, зажигать арки, как объяснила принцесса. Их везли в разных машинах, и Тит мысленно отметил эту предосторожность. Не складывать ценный груз в одну корзину, более чем разумно.
Рядом с каждым из специалистов держался еще один человек — Тит догадался, что это переводчики. На всякий случай, если магия понимания языков подведет.
Зеленые бойцы и оба специалиста, приблизившись к Императору, как один вскинули руки в коротком, четком жесте. Воинское приветствие. Ладонь к виску, локоть на отлете. И снова Тит сделал себе зарубку. Все эти люди — военные. Даже те двое, кто должен был работать с Вратами, подчинялись военной дисциплине. Федерация по-прежнему держала все под контролем армии, и это говорило о многом. О том, какое значение зеленые придавали этому миру и грядущей войне.
Один из специалистов, высокий жилистый мужчина с цепким взглядом, шагнул чуть вперед. Его переводчик, молодой парень, торопливо засеменил рядом.
— Итак, Ваше Императорское Величество, — произнес специалист на своем языке, и переводчик тут же бойко перевел на латынь, — с чего начнем?
Тит окинул взглядом площадку. Три большие машины с погасшими дисками, три боевые, продолжавшие кружить в небе. Зеленые цепко контролировали пространство.
— Это все прибывшие? — Император кивнул в сторону винтокрылых монстров, которые уже начали раскручивать свои диски, готовясь к взлету.
— Группы разведки прибудут позже, Ваше Величество, — ответил специалист через переводчика. — Сейчас перед нами стоит конкретная задача…
Тит почувствовал, как внутри что-то сжалось. Слишком быстро. Все происходило слишком быстро. Еще вчера он отправлял дочь в неизвестность с хрупкой надеждой на союз. А сегодня перед ним стояли люди из другого мира, готовые в один день перевернуть весь расклад войны.
Но Император Третьего Рима не дожил бы до своих лет, если бы хватался за грудь при каждом потрясении. Он умел использовать момент.
— Тогда не будем терять времени, — Тит резко повернулся в сторону, туда, где за холмом сияла громада арки Врат, которая должна была их перенести ближе к столице.
Валерия пошла рядом с отцом. Ее ноги уже почти перестали дрожать, но Тит, краем глаза наблюдавший за дочерью, заметил, как она бросила быстрый взгляд назад, на взлетающие машины. И как в этом взгляде, помимо застарелого страха, мелькнуло что-то еще. Что-то, чего Император никак не ожидал увидеть в глазах своей самой неприступной дочери.
Задумчивость, которая бывает у человека, оставившего за спиной нерешенный вопрос.
Тит решил, что обязательно вытянет из нее всю историю, но позже. Когда заработают Врата и первый легион пойдет спасать истекающую кровью Империю.
Машины взлетели, обдав холм волной горячего воздуха, и ушли обратно к лесу, постепенно растворяясь в синеве неба. Гул стих, маги опустили бесполезный барьер. И на старом тракте снова запели птицы, словно ничего и не было.
Только глубокие отпечатки колес на примятой траве да брошенная крестьянская телега напоминали о том, что в этот мир пришла новая сила…
Бирюзовое марево Врат выплюнуло Корнева на той стороне, и капитан сразу понял — место паршивое.
Он шагнул из-под мерцающей арки и остановился, давая глазам привыкнуть к рассеянному свету. За ним один за другим проходили бойцы — несколько разведчиков тащили на горбу увесистые кофры с оборудованием, осторожно ступая по растрескавшимся каменным плитам.
— Мрак, — коротко произнес Корнев, оглядываясь.
Поселение когда-то было живым. Это читалось в планировке улиц, в остовах добротных деревянных домов, поднятых, как и везде у кошаков, на массивных ветвях исполинских деревьев. Но сейчас тут царило запустение. Постройки покосились, провисли подвесные мосты, кое-где обвалились настилы. Все заросло буйным сорняком — жесткая трава пробивалась сквозь щели в досках, лианы оплели опорные столбы, в углах темнели заросли какого-то колючего кустарника.
Лишь небольшой пятачок в центре, у самой арки, выглядел обжитым. Кто-то расчистил завалы, подлатал пару строений, протоптал тропинки. Видимо, те, кто прятался здесь во время штурма, и кого Корнев потом выводил обратно через малую арку.
Рядом материализовалась Ависса.
Девушка-охотница проскользнула через марево Врат следом за капитаном и тут же оказалась поблизости — словно невзначай, но достаточно близко, чтобы оказаться в его поле зрения. Сейчас она была старшей в этом поселении, и пользовалась служебным положением на полную катушку. Тиссу новый глава клана отправил выполнять какое-то поручение, так что путь был свободен, и Ависса не собиралась его упускать.
Вот только все шло не по плану.
Стоило ей открыть рот, как один из бойцов окликнул капитана с вопросом про разметку площадки. Стоило подойти на шаг ближе — разведчик с кофром протиснулся между ними, бормоча извинения. Стоило снова поймать момент — рация на груди Корнева ожила голосом Казановы, выполз из арки, чтобы получить ценные указания.
Ависса сжала губы и раздраженно дернула хвостом. Мироздание сегодня было явно не на ее стороне.
— Что здесь произошло? — спросил Корнев, разглядывая обвалившийся жилой ярус. — Как я понял, малораны сюда не добирались добрались?