Страница 19 из 75
Глава 6
Гул тяжелых турбин висел над Новым Арзамасом плотным, давящим куполом. Вертолеты заходили на посадку один за другим, сгружая на спешно утрамбованные площадки людей, зеленые цинки с патронами и массивные станины станковых гранатометов. Воздух пропитался едким запахом сгоревшего авиационного керосина и поднятой пыли.
Тисса вместе с командующим военным крылом Варром и еще пятеркой старших офицеров стояла в глубокой тени чудом уцелевшего навеса. Отсюда, с небольшого возвышения, импровизированный аэродром просматривался как на ладони. Бывшая глава клана Ночных Теней молча наблюдала за тем, как пришельцы формируют периметр.
Варис, жилистый кошак с сединой на висках, тяжело оперся на парапет. Его взгляд жадно цеплялся за каждое движение «зеленых». Мотострелки, только покинув нутро машин, не тратили ни секунды на пустую болтовню или озирания. Короткий приказ и солдаты уже двигаются к месту дисклокации.
— М-да, — Варис завистливо вздохнул, не отрывая взгляда от суеты внизу. — Смотрю на них, а перед глазами наши оболдуи.
Стоявшие позади офицеры виновато переглянулись, но промолчали.
— Дисциплина железная, — продолжил командующий, почесывая шрам на подбородке. — Такого от своих я мог добиться только в одном случае. Когда мы с ушастыми сцепились всерьез и конкретно запахло жареным. Вот тогда да, тогда все резко вспомнили, с какой стороны за копье держаться. А в мирное время? Расхлябанность, и это мягко сказано…
Варис сплюнул в пыль.
— И именно эта расхлябанность стоила жизни многим на границе. Дежурства спустя рукава, пьянки на постах, экономия на амулетах защиты. А бывшим хозяевам Теней эти потери были по боку. Как выяснилось, все эти сытые морды из Совета сидели на тюках с золотом и готовы были свалить в любой момент. Купить себе местечко потеплее, подальше от боевых действий, а клан оставить подыхать на границе.
Офицеры за спиной Тиссы откровенно сжались. В местной иерархии такие разговоры обычно заканчивались кровопусканием. Учитывая, что Тисса сама годами входила в этот самый Совет и делила власть с теми, кого Корнев сегодня вышвырнул за забор, слова Варра звучали как прямой вызов. Несколько хвостатых инстинктивно положили ладони на рукояти мечей, готовые по первому знаку новой главы рубить командующего за дерзость.
Но приказа не последовало.
Тисса не стала ругаться, не стала угрожать. Она лишь виновато опустила голову, глядя на свои запыленные сапоги. В ее глазах не было злости. Только горькое осознание факта. Она прекрасно понимала, что в словах старого вояки нет ни капли лжи, и ее вина в произошедшем не меньше, чем у остальных. Она тоже закрывала глаза на воровство, тоже плела интриги, пока рядовые бойцы клана ложились в землю с дешевым оружием в руках.
— Что дальше, госпожа? — тихо спросил один из хвостатых офицеров, нарушив тягостную паузу. В его голосе сквозила неприкрытая растерянность.
Тисса подняла взгляд на суетящихся внизу солдат «зеленых».
— Если Ключник уйдет, мы все покойники, — четко произнесла она, и каждое слово упало как камень. — Ил’да не простит нам мятежа. Соседи не упустят шанса откусить кусок от ослабленного клана. А малораны… эти просто вырежут нас под корень, если прорвут фронт. Нам придется бежать. Бежать так далеко, что мы забудем, как нас когда-то звали. Будем как зверье по норам сидеть в самой глубине Леса, пока не одичаем окончательно.
Варис нахмурился, его хвост нервно дернулся.
— Тогда нужно сделать так, чтобы он не ушел. Попробуем привязать его к себе, — выдал гениальную идею командующий.
Тисса криво усмехнулась. В этой усмешке было столько яда и усталости, что Варис невольно осекся.
— Я не хочу снова стоять на коленях, ожидая, когда Корнев разнесет мне голову одним выстрелом, — жестко ответила она, непроизвольно потирая шею. — Знаем, плавали. Этот человек клал с прибором на наши интриги. Он магию крови ломает о колено. И в этот раз третьего шанса точно не будет. Если мы попытаемся сыграть с ним краплеными картами, он просто сожжет этот город и пойдет дальше.
— Что же тогда остается? — упавшим голосом спросил Варис.
— Остается только молиться и быть полезными, — подытожила бывшая глава.
Среди подчиненных разлилось откровенное уныние. Плечи у офицеров опустились. Все прекрасно понимали расклад. Ничего по-настоящему ценного у Ночных Теней, считай, нет. Даже та гора изъятых ценностей, от которой у самих кошаков текли слюни, не особо-то впечатлила Корнева. Он смотрел на их рубины и сапфиры не как на сокровище, а как на расходник. Чем клан мог удивить людей, которые летают по небу в железных коробках и убивают врагов на расстоянии полета стрелы с закрытыми глазами?
— Отдыхаем, значит?
Вкрадчивый, с легкой хрипотцой голос капитана прозвучал прямо за их спинами.
Все семеро хвостатых резко подорвались с мест. Руки машинально дернулись к оружию и тут же замерли на полпути, когда мозги осознали, кто перед ними стоит. Алексей Корнев, заложив руки за спину, стоял в тени за их спинами и с легкой усмешкой смотрел на растерянных кошаков. Каким образом этот человек в тяжелых ботинках и разгрузке умудрился подойти по битому камню абсолютно бесшумно, для них осталось загадкой.
— Ну, что, граждане тунеядцы, — капитан окинул взглядом вытянувшуюся во фрунт команду. — Кто хочет поработать?
Помня недавний разговор о собственной бесполезности, хвостатые все как один бодро закивали. Синхронность движения была такой идеальной, что капитан даже слегка удивился, приподняв бровь. Обычно местная аристократия пыталась сохранить лицо и выторговать условия, а тут энтузиазм бил ключом.
— Отлично, — Корнев шагнул из тени, сразу переходя к делу. — Тисса, мне нужны твои маги. Точнее, те из них, кто сможет держать защитные барьеры максимально долго под плотным обстрелом.
Милфа мгновенно подобралась, ее глаза блеснули пониманием.
— Хотите взять их с собой на ту сторону Врат? — тут же ухватила суть бывшая глава клана.
— Все так, — кивнул капитан, подходя к парапету и глядя на суету внизу. — Будет серьезная акция. Мое начальство хочет дать леща ушастым. Не просто пощипать, а врезать так, чтобы они кровью умылись и хотя бы на пару дней ослабили давление на фронт римлян.
Тисса переглянулась с Варисом. Старик коротко кивнул, понимая, какая это возможность доказать полезность клана в боевых условиях, а не просто таскать ящики на разгрузке.