Рассвет Элларии

Глава 17. Лео

Восемнадцать лет — возраст, когда обычные юноши только выбирают свой путь, но моя судьба была предрешена задолго до этого дня.

Сегодня на мне впервые был плотный колет капитана Ордена — чёрный, с серебряной вышивкой Союза. Я стоял на заиндевевшем плацу на границе Элларона, принимая командование над объединённым авангардом. Это была моя первая самостоятельная вылазка в новом звании. Нам предстоял долгий марш в Кайрэн. За последние недели там произошло несколько обвалов в шахтах из-за бунтующих тварей, и испуганные послы явились в Элларию с мольбой о помощи.

— Равняйсь! Смирно! — мой голос, окрепший и ставший пугающе низким, эхом разнёсся над притихшим строем.

Полгода назад Каин, став Архижнецом, лично назначил меня на эту должность. Хотя духовную связь с безмолвствующим всё это время Богом Смерти по-прежнему поддерживал Марек, он был слишком стар для ведения земных дел. Союз разрастался, и новому государству требовались не просто монастырские палачи, а официальные армейские структуры.

— Капитан, — к правому флангу подошёл лейтенант регулярной человеческой пехоты, тридцатилетний Бренн. Его пальцы заметно подрагивали от волнения. — Люди готовы к выдвижению. Два отряда стрелков и прикрытия. Но... пускай Жнецы идут позади. Мои бойцы жалуются, что кони беснуются от одного их присутствия. В ущельях Кайрэна это станет обузой.

— Лейтенант, — я повернулся к нему, и мой взгляд заставил офицера выпрямиться струной. — Ваши люди должны следить за порохом своих ружей, а не за тем, кто дышит им в затылок. Жнецы пойдут в первой линии. Если ваши кони испугаются — бросайте их и идите пешком. Вопросы?

— Никак нет, — Бренн сглотнул и поспешно отступил назад.

— Посмотри-ка на него. Какая суровость, какие чёткие командные нотки, — из тени надвратной башни донёсся знакомый хриплый голос, сочащийся неприкрытой колючей иронией.

Каин медленно вышел на свет утреннего солнца. Его массивная фигура казалась ещё огромнее на фоне молодых гвардейцев. На его лице застыла всё та же хищная снисходительность. Десять лет назад, четыре года назад, сегодня — он не изменился ни на день. Орден и народ считали это благословением героя.

— Приветствую, — я коротко кивнул ему, не прерывая осмотра строя. — Не думал, что предводитель Ордена решит лично почтить присутствием вылазку обычного капитана.

— Не прибедняйся, парень, — Каин подошёл ближе, и от его доспехов, как обычно, повеяло могильным холодом. — Эви просила меня присмотреть за тем, чтобы ты не угробил три десятка человек ради «высших политических целей». Так что я здесь в качестве надзирателя. Ну или группы поддержки. Зависит от того, насколько сильно ты облажаешься.

— Я не облажаюсь, — отрезал я. — План зачистки согласован с Советом.

— Совет, пакты, согласования... — Каин пренебрежительно сплюнул на обледенелую землю. — От этих слов разит чернилами и слабостью. Лорды Кайрэна сидят в своих каменных норах и трясутся. Они ненавидят наш Союз, презирают идеи о равенстве, но их прижало. И прямо сейчас Совет пытается выкупить их лояльность нашей кровью. Это и есть великая политика?

— Это способ выжить. Если Кайрэн подпишет договор, весь континент получит железную руду. Без этого заводы встанут через год, — я повернулся к нему лицом к лицу. Мы были почти одного роста, и я больше не смотрел на него снизу вверх.

— Ну хорошо, двинулись,

командир

, — ухмыльнулся наставник. — Дорога до Кайрэна неблизкая.

Я лишь тихо вздохнул, устав от его вечных подколок. Теперь весь отряд будет озираться на Архижнеца вместо того, чтобы слушать мои команды.

***

Марш продолжался уже шестой день. Чем дальше мы уходили от сияющего Элларона, тем мрачнее становился пейзаж. Каменистая тропа вела нас всё выше в горы. Наставник шёл рядом со мной, его глаза лениво, но цепко сканировали скалистые уступы.

— Скажи мне, — внезапно нарушил тишину он. — Что ты видишь, когда смотришь на этих людей из регулярных полков? Ну кроме их дурацкого страха перед нами?

Похоже, домашний допрос со стороны мамы закончился, и теперь наступила моя очередь. После той драки с Киллианом во дворике наставник и мама практически не разлучались, и она наверняка рассказала ему обо всех тайнах Совета. Возможно, даже больше, чем знал я сам.

— Я вижу их ауры, — тихо ответил я, чтобы идущий неподалёку лейтенант Бренн не услышал наш разговор. — Их энергия тёплая, сумбурная, но очень хрупкая.

— Именно, — Каин коротко кивнул. — Они хрупкие. Как стеклянные игрушки, которые Киллиан пытается расставить на своей шахматной доске. Он строит для них суды, школы, лечебницы, пишет законы... А зачем? Его истинные цели знает только он сам. Ты вчера снова был в его склепе из книг?

— Да. Он ищет ответы.

— Он пытается просчитать Бога Смерти, — зло фыркнул Жнец. — Лихорадочно листает манускрипты, чертит свои круги... Идут годы, а он всё прячется за защитой всех вокруг и, в особенности, Даниэллы.

При упоминании Дани в груди привычно зажёгся робкий, горячий импульс, который я так тщательно скрывал от посторонних глаз. Она выросла невероятно красивой, умной и проницательной.

— Это не моё дело, — сухо ответил я, прочищая горло.

— Твоё дело — понимать мир, в котором ты воюешь, — Каин внезапно остановился, вынуждая замереть и меня. Весь авангард тут же послушно застыл позади нас по цепочке. — Ты должен понимать, кому можно доверять, а кому нет.

— Я понимаю, — я ответил ему прямым, жёстким взглядом. — Но это не мешает мне выполнять приказы Союза.

Наставник долго всматривался в моё лицо, словно пытался отыскать там признаки сомнения.

— Ладно,

капитан

. Посмотрим, как твои знания пригодятся в бою. Мы почти на месте.

Впереди, на скалистом уступе, показались первые форпосты Кайрэна — угрюмые каменные башни, над которыми поднимались тонкие струйки дыма. Наша цель была близка, и политический союз с этого момента зависел исключительно от остроты наших клинков.

У самых ворот нас встретила регулярная гвардия Кайрэна. Местные солдаты выглядели истощёнными и насмерть перепуганными. Офицер гарнизона, бледный, с запавшими глазами, окинул наш отряд долгим, неверующим взглядом и сорвался на хриплый крик:

— Это что, всё?! Союз прислал нам три десятка бойцов?! Вы издеваетесь?! Мы неделями не можем зачистить эти проклятые горы! Там кишит чертовщина!

— Нам хватит, — холодно отрезал я, проходя мимо него. — Укажите входы в обвалившиеся шахты. Остальное — забота Ордена.