Страница 25 из 53
– Помните, Шарлотта говорила вам, что я хорошо умею хранить секреты? Так вот настоящая личность Индии – один из них. Сейчас я не могу рассказать вам больше, но вы должны мне верить. Она взяла что-нибудь еще из вашего дома?
– Да, – подтвердила мисс Эббот. – Химическое оборудование.
ИНК что-то затевала. Формула отца – разве не ее она упоминала в разговоре с сестрой? Если это должно стать следующим творением ИКК и ИНК, Сайпресс-Крик в большой опасности.
– А теперь у нее есть яд и все необходимое оборудование, – пробормотал Чарли себе под нос.
О чем только мисс Эббот думала, оставляя подобные вещи где попало?
– Думаешь, она собирается сделать что-нибудь ужасное? – спросила учительница слабым голосом.
– Нет, если мне удастся ей помешать. Но мне нужно, чтобы вы оказали мне услугу. Мне необходимо, чтобы вы выгнали меня из школы. Вместе с Пейдж Бреттер, Рокко Маркесом и Алфи Блуэнталем.
Полчаса спустя Алфи стоял на коленях на тротуаре перед школой, обхватив руками голени мисс Эббот:
– Я думал, мы друзья! Как вы могли сказать, что это я устроил этот акт вандализма в столовой? Клянусь, я не имею никакого отношения к этому граффити! Я даже рисовать не умею! Я левополушарный! ЛЕВОПОЛУШАРНЫЙ, ГОВОРЮ ВАМ!
Пейдж, видимо, испытывала противоречивые чувства, глядя на пресмыкающегося Алфи. Непохоже было, чтобы она наслаждалась зрелищем, но и на помощь тоже не кидалась.
– Алфи, мисс Эббот знает, что ты невиновен! – прошептал Чарли сквозь стиснутые зубы. – Все будет хорошо.
«Рендж Ровер» Шарлотты остановился возле школы. Она опустила окно.
– В машину, – приказала она.
– Все мы? – недоверчиво поинтересовался Рокко. – А мои мама и папа?
– Я им не звонила, – ответила мисс Эббот.
От занятий были отстранены четверо детей, но учительница позвонила родителям только одного из них.
– В машину! – повторила Шарлотта. – Все вы! И поживей.
– Миссис Лэрд! Эти обвинения ложны! – кричал Алфи, когда дети залезали в машину. – Мы должны бороться с несправедливостью! Если я не поступлю в Гарвард, родители от меня отрекутся!
– Закрой дверь, Алфи! – велел Чарли, и Шарлотта рванула с места.
Чарли смотрел в заднее стекло. Как только школа скрылась из вида, он повернулся к друзьям:
– Я попросил мисс Эббот отстранить нас.
– Ты – что? – завопил Алфи.
– Чарли! – воскликнул Рокко. – Они вышибут меня из футбольной команды!
– Нет, – уверил Чарли друзей. – Мисс Эббот обвинила нас в том, что мы раскрасили стены в столовой. Но Олли завтра планирует взять на себя ответственность за эти художества, что докажет нашу невиновность. Так что расслабьтесь! А до тех пор у нас есть свободный день.
Разинув рот, Алфи глядел на Чарли как на сумасшедшего:
– Занятия начались четыре дня назад, а ты уже хочешь прогуливать?
– Да, в чем же дело, Чарли? – спросила Шарлотта с переднего сиденья. – Ты и мне должен все объяснить.
– Мы отправляемся в фиолетовый особняк, чтобы составить план действий. Надо найти ИНК, прежде чем она перетравит весь город.
Чарли поведал им все, что ему было известно о пропавшей белладонне.
– О нет! Бедная Саманта, – простонала Шарлотта. – Она через столько прошла. Это последнее, что ей сейчас нужно.
Чарли не мог в это поверить. Он только что сказал, что жителей Сайпресс-Крик могут отравить, а Шарлотта беспокоится за Саманту Эббот.
– Через что именно прошла бедная мисс Эббот? – спросил он. – Тебе не кажется, что настал момент нам все рассказать?
– Я дала обещание молчать. Но, полагаю, я не могу помешать вам поискать в интернете информацию о Беатрис Свонсон.
– Кто это? – не понял Рокко.
Ответ осенил Чарли как вспышка молнии:
– Бьюсь об заклад, это настоящее имя мисс Эббот. Откуда ты его знаешь?
– Я узнала ее сразу же, как только увидела впервые. И, думаю, в Сайпресс-Крик я такая одна. Честно говоря, меня можно назвать ее фанаткой.
Пейдж набрала на смартфоне имя. Поисковик выдал десятки статей, большинство – из нью-йоркских газет:
БРУКЛИНСКАЯ УЧИТЕЛЬНИЦА ПРИЗНАЛАСЬ, ЧТО ОНА – УЧЕНАЯ ВЕДЬМА
НЕ ЗАТИХАЮТ СЛУХИ О «ВЕДЬМЕ ИЗ БРУКЛИН-ХАЙТС»
РОДИТЕЛИ ПРОТЕСТУЮТ ПРОТИВ «ВЕДЬМИНСКОЙ» ШКОЛЫ
Фотографии, сопровождавшие заголовки, были не менее шокирующими. До переезда в Сайпресс-Крик мисс Эббот была голубоглазой блондинкой со склонностью к сарафанам в цветочек.
– Я так и знал, что она прикидывается кем-то другим! – воскликнул Чарли.
– Ты бы тоже прикидывался, – ответил Рокко. – Только посмотри на все эти статьи!
Пейдж остановилась на материале «Нью-Йорк таймс». Учительница престижной школы в Бруклине была разоблачена как автор «Ученой ведьмы», популярного веб-сайта, посвященного волшебству природы и науки.
У Чарли скрутило живот. Он знал: подобное открытие могло заставить некоторых думать, что у миловидной светловолосой учительницы втайне имеется темная сторона. И если верить газете, так оно и было. Слухи о Беатрис Свонсон быстро распространились по всему Бруклину. Говорили, что она выращивала смертоносные растения на крыше многоквартирного дома, где жила. Кое-кто утверждал, что она держала ядовитых змей и ящерицу-ядозуба в качестве домашних животных. Дети рассказывали, что она отказывалась убивать пауков, какими бы большими и жуткими они ни были. А учителя шептались, что Беатрис вечно готовила какую-то вонючую гадость на оборудовании, которое выглядело так, будто позаимствовано прямиком из лаборатории сумасшедшего ученого.
И все это было правдой.
Репортер «Таймс» писал, что, когда директор школы потребовал от Беатрис Свонсон объяснений, она немедленно призналась, что держит змей и жалеет пауков. Комиссия, которая провела расследование, не обнаружила никаких причин для увольнения или ареста мисс Свонсон. Напротив, они рекомендовали повысить такого блестящего и преданного делу учителя естествознания.
Некоторые родители были недовольны, но скандал, похоже, пошел на спад. Однако затем в интернете поднялась вторая волна слухов, и на этот раз более мощная. В каждом из них была маленькая частичка правды, вокруг которой сплели огромную паутину лжи.