Страница 137 из 412
Глава 9
Винфорд Салтон
Акрон, МАМ
Утро после
выхода из Топей
Шахматная доска стояла на краю стола. От только что погасшей рядом с ней свечи потянулся дымок. Привычным щелчком я зажёг следующую, второй рукой передвинув коня. Противником, как обычно, служила молчаливая тень, ответившая зеркальным ходом. Каждая фигура на этой доске – как укор из прошлого, где я что-то мог сделать, но не сделал.
Я мог раньше узнать о существовании братства. Я мог согласиться на первое предложение из столицы. Я должен был тогда поверить интуиции.
Мысли текли неспешно, как капля воска по этой свече, порой вспыхивая озарениями, порой обжигая болью осознания ошибки.
После разговора с леди Ш’эрен картина стала яснее. Мелкие звенья, долгое время существовавшие как разрозненные факты и догадки, сложились в событийную цепь. Разрывы есть, но это поправимо. Разумеется, огненная принцесса рассказала не всё. Никто не рассказывает всего. Даже под магической клятвой, которую мы дали.
На неё и на её брата идёт охота. Факт бесспорный. Но ради чего?
В О́сфэре они столкнулись с Сартаром. Трупы горожан – его рук дело.
Не удивлён.
Если опираться на данные Астарты, братство получило доступ к новой форме магии, способной вытягивать эмоции из людей. Это рушит традиционные устои магии. Тысячелетиями сила мага определялась его узором, а теперь получается, что сила новой магии растёт и питается украденными у других эмоциями?
Проклятье!
Каждый раз, когда я думаю, что подхожу к ним вплотную – они уже на несколько шагов впереди.
Я сделал ход ладьёй. Тень ответила, перекрыв мне центр.
Так, одну версию можно отбросить: никто из пятёрки «адептов» не связан с безликими. Хотя Рианс Либери по-прежнему остаётся «тёмной лошадкой», поскольку проверка записей, которые имеются о нём в академии, показала, что такой человек никогда не существовал. Мо́рок же с самого начала скрывал его сущность. Этот факт по какой-то причине не остановил ректора во время зачисления. Вывод: он знает, но связан обещанием или клятвой держать это в тайне.
Астарта тоже ушла от ответа, бросив:
«Если вам так интересно – спросите у него лично».
Что ж, значит, встреча неизбежна. Выясню и это.
Теперь о новых фигурах в окружении леди Ш’эрен: дракон Дамиан, мрачный демон Зарен и – весьма занятный факт – огненный демон по имени Кайрит. Хотя нам было известно, что до возвращения Ареса огненных оставалось всего двое. Теперь их вдвое больше.
Забавная игра слов: было двое
—
стало вдвое…
Без лирики: либо наши данные неверны, либо демоны сами позаботились о том, чтобы их считали ослабленными. Обманный ход? И какова цель?
Тень поставила ферзя в центр доски. Я усмехнулся: слишком прямолинейно. Щёлкнул пальцами, и тень растаяла, оставив доску пустой.
Но что случилось с этим Кайритом?
В байки Астарты про «боевые ранения во время войны» я не поверил. Его шрамы, которые не смогла залечить даже демоническая регенерация, скорее, похожи на следы пыток с применением силентиума. Кто и что пытался узнать у этого демона таким изуверским способом?
Стоп! Может быть, поэтому о нём и не знали? Кто-то держал его в плену и пытал, чтобы узнать… Что?!
Опять тупик. Но за годы жизни я сделал один важный вывод: если мысль приходит в тупик – ищи следы братства. А они, кстати, любители пыток…
Что ж, похоже, кто-то всё же сумел выбраться из их лап живым.
На миг перед глазами вспыхнуло болезненное воспоминание. Серый каменный пол, по которому растекается густая кровь, заливая швы между плитами. Рыжие волосы, перепачканные в крови, разметались по полу. Детская кружка с разлившимся чаем валяется на полу. Пальцы маленькой ладони рядом сжаты в комок, будто ребёнок пытался её удержать. Багровая полоса тянется вдоль стены, теряется под лестницей…
Я моргнул, волевым усилием выталкивая образ прочь, и потянулся к трубке. Дым заполнил лёгкие, запах жжёных трав прогнал шум в ушах.
Болезненное прошлое – это яд, к которому привыкаешь, но не перестаёшь умирать.
Теперь у меня есть новая рабочая версия и неплохой союзник. Астарта Ш’эрен – редкое исключение из тех женщин, которых я знаю. В ней горит жажда докопаться до правды даже тогда, когда это граничит со смертью.
Опасное качество для жизни, но очень полезное для меня.
Если кто-то и сможет помочь мне добраться до сути, так это она. Допрос эльфийки Элемейстины дал нам мало: она выполняла приказы, получая записки, которые сгорали сразу после прочтения. Эликсир правды, боль, внушения – всё безрезультатно: в ней были только пустота и страх. Она была пешкой, а пешки не знают, ради чего их двигают.
Взгляд упал на чёрно-белую поверхность доски.
Игра всё та же, меняется только поле.
Выпустил кольцо дыма.
Короткий стук в дверь оборвал размышления. Одним движением я снял охранное плетение, и задвижка сама отошла в сторону, открывая дверь.
На пороге стояла леди Ш’эрен. В полумраке коридора за её плечом маячил телохранитель.
– Нужно поговорить, – сказала она и, не дожидаясь приглашения, шагнула внутрь.
Мрачный остался за дверью.
Подчиняясь моему жесту, шахматная доска исчезла. Вместо неё на полированном дереве появились два стакана с водой.
– Прошу, – указал я на кресло напротив.
Астарта села с безупречно прямой спиной. Лицо спокойное, но глаза горят огнём.
– Лорд Салтон, что вы можете сказать про Эдну Тавьер?
– Леди Ш’эрен, вам известно, кто она. Я не понимаю сути вопроса.
Астарта подняла руку, согнув локоть.
– Сар’Нелла.
На руке Астарты проявилась печать молчания
35
[Печать Молчания – символ магической клятвы. После её произнесения обе стороны теряют возможность пересказывать разговор или отдельные части кому бы то ни было, пока клятва не будет снята. Печать видима лишь в миг заключения, снятия или нарушения клятвы. Нарушение клятвы влечёт наказание: от проклятья до потери дара.]
и растворилась, не оставив следа.
Интересно.
Прошедшей ночью мы уже дали такую клятву по моей инициативе. Но, видимо, сейчас Астарта готова рассказать больше.
– Сар’Нелла, – подтвердил я.
Она села удобнее.