Страница 111 из 412
Да, наша связь с Астрой им как кость в горле, но и сделать с ней они ничего не смогут. Однако воспользоваться этим фактом для смены владыки вполне возможно: если Совет единогласно примет решение о невозможности моего престолонаследия, они сразу поднимут вопрос изменения действующей власти. Владыка не может быть без наследника.
Отодвинув эти мысли, я подошёл к окну, глядя на тёмные клубы ночных облаков. Далеко внизу тянулись шпили храмов и мосты, словно плывущие сквозь туман. Драэль-Мор всегда мной воспринимался как настороженное живое существо, которое не верит никому, кроме Таргадаэна. Пока отец не откроет глаза, этот город будет смотреть на меня, как на чужака, оценивая, способен ли я держать небо так же надёжно.
Мысли об отце обожгли болью. С момента возвращения я к нему ещё не заходил, ограничившись ежечасными докладами о его состоянии. Стыдно признаваться даже себе, но было страшно увидеть его… неподвижным.
Таргадаэн всегда был для меня движением и силой – ветром, который не знает усталости. А теперь каждый вдох ему помогают сделать целители.
Раздался стук в дверь. Я не ответил, но через мгновение дверь открылась, и зал наполнился эхом шагов, шорохом ткани и лёгким запахом духов.
– Принц Ардаэн, – негромко позвала Фрея, останавливаясь в нескольких шагах. – Совет просит подписать приказ о принятии временного управления. Я подготовила бумаги.
Фрея из Топей отправилась со мной во дворец, чтобы здесь, как она сама выразилась, «помогать во всём, в чём будет полезна».
Я обернулся. Драконица стояла прямо, держа свиток обеими руками. Выглядела собранно и учтиво, как часть дворцового протокола. Но сейчас я почувствовал исходившее от неё напряжение.
– Хорошо, – ответил я. – Положи на стол.
Фрея кивнула, подошла к столу и аккуратно положила свиток напротив кресла отца. Я снова повернулся к окну.
– Они сомневаются, – тихо проговорила за спиной девушка.
Казалось, она не столько произносила слова, сколько осторожно касалась ими тишины.
– Пусть, – отозвался я, не отводя взгляда от горизонта. – Главное, чтобы не успели поверить, что могут справиться без меня.
В отражении стекла я увидел, как она улыбнулась.
– Если позволите, я приглашу целителей доложить о состоянии владыки, – добавила она после короткой паузы.
Совесть мгновенно отозвалась уколом под рёбра. Всё, что я отодвигал за стены рассудка, попыталось вырваться наружу, но я не позволил.
– Не нужно, я сам узнаю, – сказал я, игнорируя боль в груди.
Фрея поклонилась и вышла.
***
Никогда не думал, что можно испытывать боль от тишины и звуков собственного дыхания
…
Покои отца, ещё недавно наполненные силой магии, которая поддерживала и защищала весь Небесный Град, опустели. Магия будто испарилась, оставив вместо себя запах целебных настоев. Свет кристаллов больше не освещал пространство, а лишь обозначал в нём слабое присутствие жизни.
Таргадаэн лежал на высокой постели среди подушек и простыней цвета грозовых облаков. Грудь едва заметно поднималась: это больше походило не на дыхание, а на борьбу за вдох. По сути, так оно и было. Владыка сейчас где-то на Грани боролся за свою жизнь. И пока никто не знал, за кем будет победа.
Мама сидела у изголовья, бережно касаясь пальцами щеки отца. Уникальное качество уверенной мягкости всегда отличало леди Мориэль. Вот и сейчас она не плакала, не молилась – просто была рядом. И мне показалось, что этого хватало, чтобы сердце владыки продолжало биться.
Два целителя по обе стороны ложа стояли, не поднимая глаз. Один водил ладонями над грудью Таргадаэна, другой следил за равномерностью потоков, шепча короткие заклинания. Неподвижное лицо отца с закрытыми глазами, вытянутые вдоль тела руки казались такими непривычными, даже пугающими, что я не мог заставить себя подойти ближе. Шаг вперёд показался мне предательством, которое может обрушить всегда живущий в моей душе образ неуязвимого и сильного владыки. Ноги налились будто свинцом, приросли к мрамору.
Перед глазами калейдоскопом пролетели воспоминания: вот отец отправляет меня в первый полёт; вот его рука поддерживает меня после неудачи на тренировке; вот я вижу его суровый взгляд за столом, когда мы спорим о войне. С детства он был оплотом, стеной, за которой не страшно даже во время бурь. А сейчас… эта стена треснула.
Тот, кто защищал меня, когда я был ребёнком. Тот, кто держал целое государство.
Теперь я тот, кто должен сделать всё, чтобы спасти его.
– Удалось определить состав яда? – спросил я, не двигаясь с места.
Голос предательски дрогнул, и я откашлялся, возвращая себе власть над звуком. Старший целитель дома Жизни, лорд Кри́стер Ма́кдраг, отвёл ладони от груди владыки и чуть поклонился.
– Да, ваше высочество. Судя по следам, это нертал
27
[Нерта́л – редкий яд, созданный тёмными эльфами около пяти тысячелетий назад для поражения драконьей ипостаси. Действие направлено не на плоть как таковую, а на тонкие энергетические слои, которые поддерживают смену ипостаси: яд «расшатывает» связки потоков и тела, приводя к необратимым повреждениям. Чтобы быстрее добраться до сердца ипостаси, яд провоцирует оборот в истинную ипостась.]
.
Нертал? Не может быть
…
Я читал о нём только в старых хрониках о войне демонов и драконов с тёмными эльфами. Тогда против драконов впервые использовали оружие, способное разрушать истинную ипостась. Ключевым компонентом яда нертал являются семена гримта́ля – растения, которое века назад росло на восточных равнинах Шидарских просторов. Прадед Таргадаэна отдал приказ уничтожить растение во всех местах обитания, чтобы навсегда исключить возможность создания яда. Считалось, что вместе с гримталем исчезла и угроза. Неужели?..
Кейла́р Арри́н, второй по силе целитель дома, добавил:
– Выявление нертала поставило нас в тупик, ваше высочество. В пробах обнаружены компоненты яда, но сам гримталь будто искажён. Похоже, что отравители нашли ему замену, и новый ингредиент блокирует действие традиционного противоядия. Пока мы не выясним природу этого элемента, наше лекарство бессильно.
– Сколько у нас осталось времени? – спросил я.
Кристер обменялся взглядом с напарником.
– Сутки, максимум – двое, ваше высочество. После этого яд начнёт разрушать зверя. Мы замедлили распространение отравы и одновременно укрепляем потоки с помощью арканы связи
28