Страница 13 из 77
Глава 5
В пещере густо пахло дымом, поджаривающимся на углях мясом и самой жизнью.
Нэра уже вовсю занималась тушей козы. Она уверенно срезала мясо длинными сочными полосами, бережно нанизывала их на тонкие прутики и подвешивала под потолком. Делает запасы для просушки, это понятно.
Часть добычи лежала на большом плоском валуне, который всё же оказался обычным разделочным столом, а не алтарём для жертвоприношений. Другую часть женщина сразу уносила поближе к очагу.
Двойняшки то и дело путались под ногами, пытаясь ухватить лакомый кусок, но Нэра методично, точным движением тыльной стороны ладони отгоняла их в сторону. Не больно, скорее по укоренившейся привычке.
Сам очаг, аккуратно обложенный по кругу крупным булыжником, занимал центр жилища. У огня высилась приличная охапка сухого хвороста. Вел как раз подбросил пару веток, и пламя разгорелось ярче.
От костра веяло спасительным, обволакивающим теплом, а багровые отсветы плясали по стенам, выхватывая из темноты то груду шкур в углу, то корзины, которые теперь ломились от свежего мяса и костей. Под самым потолком, покачиваясь от потоков горячего воздуха, сушились пучки пахучих трав и свежее мясо между ними.
Я сидел неподвижно, лишь незаметно водил глазами по сторонам, скрупулёзно фиксируя в памяти детали быта этих людей. Для шестерых эта пещера была откровенно велика — тут спокойно могло бы разместиться человек двадцать.
Поначалу можно было подумать, что они заняли её совсем недавно, но намётанный глаз человека с аналитическим складом мышления сразу отмёл эту версию. Нет, здесь обитали долго, поколениями.
Об этом красноречиво говорили глубокие ниши в стенах. Были ли они выдолблены вручную или это природные углубления, я пока не понял, но в качестве спальных мест для одного-двух человек они подходили идеально. Лежанки шамана и моя почему-то находились у самого костра, а вот остальные члены общины спали как раз в этих каменных карманах.
Место выбрали идеально: естественная крепость на возвышенности, узкая, легко обороняемая тропа и просторная площадка для ритуалов и разделки. Отполированные веками камни, выдолбленные в каменной породе желоба, массивный алтарь — всё это требовало колоссального, упорного труда.
Одному старику, беременной женщине и двум подросткам такое было просто не под силу. Мелкие, к слову, вообще не шли в расчёт.
Из их негромкого шёпота у огня я наконец узнал, как их зовут: мальчика звали Тин, а девочку Таш.
Нэра тем временем нарезала мясо тонкими слайсами и шлёпала их прямо на раскалённые камни, уложенные в серые угли. По пещере поплыл такой одуряющий, сочный аромат жареного, что мой пустой желудок болезненно сжался. Двойняшки заворожённо смотрели на шипящее мясо, а мать тихо и монотонно говорила им что-то успокаивающее или поучительное. Не расслышал. Но мелкие кивали, с умным видом, ей в ответ.
Я продолжал молча наблюдать.
Барк восседал на небольшом каменном возвышении, бережно укрытом толстой шкурой волка. Его законное место, персональный трон вождя или шамана. Первобытная иерархия бросалась в глаза: Барк здесь непререкаемый авторитет. Он сидел выше всех, ближе к теплу, и любой взгляд или слово были обращены к нему.
Нэра с полупоклонном поднесла ему самый первый, исходящий паром и дымом кусок. Старик принял еду не глядя, лишь едва заметно качнул подбородком. Женщина почтительно отступила на шаг и только после этого принялась наделять пищей остальных.
Второй по старшинству кусок закономерно достался Велу. Молодой охотник устроился напротив шамана, но пониже — на обычном голом валуне. Третьим потчевали меня.
Когда Нэра протянула мне горячее мясо, её ладонь на мгновение задержалась, а в глаза плеснула густая, тревожная материнская нежность. Она пристально вглядывалась в моё лицо, проверяя, уверенно ли я держусь, не кривлюсь ли от боли и не собираюсь ли снова без чувств завалиться на шкуры. Чтобы успокоить её, я спокойно принял кусок и сразу откусил край.
Себе женщина взяла самый скромный обрубок. Двойняшкам еда досталась в последнюю очередь, но Тин и Таш выглядели абсолютно счастливыми: они уплетали еду за обе щеки, шумно облизывая липкие от жира пальцы и весело пихая друг друга локтями.
Мальчик что-то восторженно запищал, но девочка строго цыкнула на него и одёрнула за руку. Старшая, судя по всему, или просто более рассудительная.
Ещё один приличный кусок Нэра аккуратно отложила в сторону. Я проследил за её руками: она плотно завернула мясо в широкий, сочный лист лопуха, тщательно перевязала крепкой травинкой и спрятала на дно плетёной корзины. Наверное на завтра или подношение духам — пока оставалось только гадать.
Трапеза проходила в полном безмолвии. Слышались лишь сухой треск прогорающих веток, сочное чавканье да довольное сопение детей.
Я ел не торопясь, тщательно пережёвывая жёсткие волокна. Мясо было абсолютно пресным, местами сырым, а местами обуглившимся до состояния подошвы. Впрочем, за годы службы в МЧС и суровых командировок меня швыряло в такие глухие углы, где приходилось питаться вещами и похуже. Поэтому я не морщился, послушно жевал, запивая сухомятку холодной водой из корявой деревянной плошки, и продолжал анализировать ситуацию.
Классическая первобытная община — это не шесть человек. Чтобы род выживал, требовалось как минимум десяток-полтора взрослых дееспособных особей, способных загонять крупную дичь, держать периметр стоянки и охранять потомство. На такую группу необходимо иметь хотя бы три сильных охотника.
А что мы имеем здесь? Зеро.
На промысел отправляются дряхлый, разваливающийся старик и четырнадцатилетний пацан.
Вдвоём!
Случись с ними на охоте любая банальная неприятность — нападение хищника, вывих или обвал, и оставшиеся в пещере обречены на медленную голодную смерть. Это не нормальный уклад, это отчаянная, финальная стадия вымирания. Очевидно, произошло нечто жуткое, что разом уничтожило или рассеяло всё племя.
Но как выведать правду? Мой предшественник То-Рек обязан знать историю своего рода.
Если я сейчас начну задавать прямые вопросы в лоб, это мгновенно вызовет подозрение. Барк и без того буравит меня своим тяжёлым, проницательным взглядом из-под кустистых бровей.
«Ладно, — хладнокровно рассудил я, так же как и другие члены этого первобытного сообщества слизывая жир с пальцев. — Спешить некуда, выкрутимся».
Нужно мыслить стратегически. Что я, капитан МЧС и дипломированный медик, могу предложить этим дикарям?