Страница 3 из 20
Церемония представления дебютанток уже началась. И девушки после объявления одна за другой спускались по огромной лестнице в зал, где их уже ожидали кавалеры. Её кавалером назначили их соседа, Малькома Келли, которого она хорошо знала.
Наконец она услышала своё имя и глубоко вздохнув, шагнула на лестницу.
Аккуратно спускаясь, она посмотрела вниз, на людей, которые собрались в зале. Увидела мать, напряжённо смотрящую на неё, как бы она не совершила какую оплошность. Увидела отца, который ей широко улыбался. И увидела того самого незнакомца с ярмарки, которого не могла прогнать из своих снов вот уже несколько месяцев. Этот незнакомец стоял рядом с её дедушкой и они о чём-то беседовали. Но вот незнакомец повернулся к лестнице и его взгляд прошёлся по Эйлис. Её кожа, как и тогда, на ярмарке, покрылась мурашками. Щёки вспыхнули, а сердце готово было выскочить из груди. Почему после той встречи она никак не могла его забыть?
Наконец лестница пройдена. Она не споткнулась, не упала. Всё хорошо. Малькольм протянул ей руку, и они встали рядом с другими парами. Наконец, когда представили последнюю девушку, зазвучала музыка и начался первый танец дебютанток.
Бал был в самом разгаре, когда Эйлис зашла в дамскую комнату, чтобы освежиться. Она танцевала все танцы подряд! Её приглашали!
— Ты видела, ты видела Его?! — услышала она голос одной из девушек дебютанток, которая обращалась к своей подруге.
— Кого?
— Максввелла Лоутера, он приёмный сын самого герцога Берти. Он такой красавчик!
— Но что же он делает на балу дебютанток, тем более в Шотландии? Он же самый завидный холостяк Англии.
— Эйлис, — девушка обернулась к ней, — может ты что-то знаешь?
Эйлис пожала плечами. Это имя она слышала впервые и оно ей ни о чём не говорило.
Освежившись прохладной водой, девушка вернулась в зал.
— Ну, наконец-то, где ты ходишь? — мать схватила её за руку и буквально потащила к компании, в которой стояли отец, дедушка и тот черноволосый незнакомец.
— Эйлис, позволь представить тебе сына моего старинного приятеля Максвелла Лоутера, — сказал дедушка.
Девушка посмотрела на него и протянула руку. Так вот как его зовут. Это его обсуждали девушки в дамской комнате.
Мужчина между тем учтиво склонился к её руке, задержав её чуть больше, чем положено по этикету.
— Рад нашему знакомству, мисс Маккалистер.
Его голос был глубоким, бархатным, он обволакивал её как тонкое шерстяное одеяло, по телу девушки разлилось непривычное тепло.
— Взаимно, — тихо ответила она, осторожно высвободив руку.
— С вашего разрешения, я приглашу мисс Маккалистер на танец, — обратился он к её отцу.
Тот одобрительно кивнул. Этот молодой мужчина явно пришёлся ему по душе.
Сменилась музыка и мужчина повёл её в круг танцующих.
— У вас необычное имя, — сказал он, ведя её в танце, — даже для Шотландии. Оно означает клятва, верно?
— Да.
— Я хочу попросить прощение за нашу предыдущую встречу, боюсь, я позволил себе недопустимую вольность, — сказал он, внимательно всматриваясь в её лицо.
Девушка смущённо отвела глаза.
— Должно быть, вы приняли меня за служанку, — пробормотала она.
— За невероятно красивую служанку..
Эйлис взглянула ему в глаза и всё. Она поняла, что пропала. Её просто затянуло в водоворот его тёмных глаз.
Танец закончился. Максвелл привёл её обратно к родителям. Эйлис, как заворожённая, весь остаток вечера смотрела на него. На то, как он двигается, как говорит, как танцует с другими барышнями.
— Хватит уже пялится на него, — шепнула ей на ухо Марта. Девушка вздрогнула, сестра подобралась к ней незаметно, — все глаза уже об него сломала.
О Боже! Неужели это так заметно! Эйлис тут же повернулась к сестре.
— Скажи, а что тебе о нём известно? — рискнула спросить она. Марту можно было об этом спросить. Язвительную Довиму она бы не осмелилась.
— Ну, он вроде как приёмный сын дедушкиного старинного друга. Здесь по делам каким-то. Только ты не очень — то на него засматривайся, Довима положила на него глаз. Так что, поосторожнее.
Марта отошла от неё, обмахиваясь веером и улыбаясь потенциальным кавалерам. А Эйлис тяжело вздохнула. С красавицей Довимой ей не тягаться. Её сестра всегда окружена толпой поклонников, обворожительна и ослепительна красива. Порой Эйлис завидовала её гладким золотистым волосам, безупречно белоснежной коже. Свои же кудри она порой ненавидела. Их было крайне тяжело расчёсывать и заплетать, а мыть ещё сложнее. И кожа её была немного странного оттенка. Вроде и светлого, но на несколько тонов темнее, чем у Довимы.
Она снова тяжело вздохнула. Не очень — то она вписывается в современные стандарты красоты. Все вокруг хотели видеть белокожих, пышногрудых блондинок.
Но, даже не обладая общепризнанной красотой, девушка поняла, что сегодня пользовалась успехом, ведь не пропустила практически ни одного танца. И периодически замечала на себе заинтересованные взгляды мужчин, присутствующих на балу. Она нравилась им?!
Максвелл ещё раз пригласил её на танец, чем вызвал перешёптывание всех присутствующих. Получается, он выделил её из толпы всех дебютанток..
А спустя две недели после бала в их дом приехали сваты во главе с самим герцогом Берти. И пришли просить от имени Максвелла её руки. Эйлис была поражена. Когда её ввели в комнату, где находились сваты и он, она застыла у порога, не поднимая глаз.. Почему он выбрал её? Он же её совсем не знает! А она видела его всего пару раз..
Девушка робко посмотрела на молодого мужчину. Он так смотрел на неё своим горящим пристальным взглядом, что она почувствовала, как краска заливает её лицо. Эйлис внезапно стало душно, захотелось выйти и глотнуть свежего воздуха.
Она настолько привыкла быть незаметной, что столь явное внимание к её персоне заставляло сильно нервничать.
— Эйлис, — обратился дедушка к ней, — нашей семье оказана большая честь. Эта благородная семья просит тебя в жёны для своего сына. Но, прежде, чем я дам ответ, полагается спросить твоё мнение.
При этом дедушка так угрожающе на неё посмотрел, что девушка поняла, другого ответа кроме "да", от неё не примут.
Эйлис перевела свой взгляд на отца. Тот внимательно смотрел на неё.
— Я приму любой твой ответ, дочка, — мягко сказал он.
— Но.. — Эйлис робко посмотрела на предполагаемого жениха и тут же перевела взгляд на отца, — мы совсем мало знаем друг друга..