Страница 51 из 479
Глава двадцать шестая. Алхимия ожидания
Ариана
— Да, — сдалась я, чувствуя, как что-то сжимается в глубине живота от страха и предвкушения.
Дилис изящно подняла тонкую бровь, и ее лицо озарилось торжеством.
— Ого! — воскликнула она,— Ариана ван Гвент наконец-то дрогнула, и ее избранник — сам Король Благого Двора, прекрасный как солнце и могущественный как древнее божество!
— Ага. Все из-за его сундуков с золотом и земель, простирающихся до границ иного мира, — фыркнула я в ответ, пытаясь скрыть всю ту бурю, что бушевала у меня внутри.
Мы разом рассмеялись, и мое напряжение растаяло. Дилис принялась разжигать огонь в камине, погасшем за ночь.
— На тебе новые наряды? — поинтересовалась она, и я услышала требование полного и безоговорочного отчета.
Мне пришлось, смущенно запинаясь и опуская глаза, поведать все малопривлекательные подробности прошлой ночи, опуская, однако, самые волнующие детали, что были запечатаны жаром губ и силой рук Короля.
— Он хоть поцеловал тебя? — спросила она, размешивая медным ковшиком ароматный дымящийся отвар, от которого в воздухе поплыл сладковатый дух сушеных ягод.
Я почувствовала, как внутренний жар вновь опалил щеки, выдавая мое смятение.
— Один раз.
— Один раз! — фыркнула Дилис, — А он гораздо сдержаннее, чем я думала.
Я смущенно кивнула.
Дилис нахмурилась, ее взгляд стал серьезным и оценивающим.
— Странно. Подозрительно странно для мужчины с его репутацией.
— Да не то слово! — пробормотала я, лишь бы что-то сказать. Больше всего я боялась чем-то выдать себя.
— Значит, сегодня ты должна сиять, словно звезда в полуночном небе, — провозгласила Дилис с таким напором, словно собиралась готовить меня не на свидание, а на поле брани.
Вот и началось… Похоже, меня ждут долгие, унизительные и, вероятно, болезненные приготовления, после которых я буду чувствовать себя вывернутой наизнанку и выставленной на всеобщее обозрение.
— Мне пора в травяную лавку, — попыталась я возразить, отступая к двери.
— Успеем, — отрезала Дилис, решительно хватая меня за руку. Она без церемоний потащила меня в нашу купальню, где на полках в живописном беспорядке лежали связки трав, баночки с таинственными мазями и флаконы с духами, добытые неизвестно какой ценой и какими путями.
Под бдительным и безжалостным руководством Дилис мои ноги были натерты пемзой до младенческой мягкости, кожа умащена благовонными маслами, пахнущими медом, лавандой и чем-то неуловимо-пряным, а волосы прополосканы настоем ромашки, чтобы придать им блеск, которого в них отроду не водилось. Процедуры эти были странными, смущающими и не всегда приятными, но Дилис заверила меня с видом верховной жрицы, посвященной во все таинства, что в наше время мужчины, а уж тем более владыки такого ранга, вправе ожидать от женщин подобной ухоженности.
Мне пришлось потратить немало сил, убеждая Дилис, что я сама этого хочу. Что мною движет не только благоговейный страх перед титулом и бессмертием. Она же, похоже, не доверяла Королю. Ее настораживала его ледяная сдержанность и та хищная, звериная властность, что сквозила в каждом его жесте, в каждом взгляде его стальных глаз. Я пообещала связаться с ней при первой же возможности. О летающей ладье я умолчала — Дилис бы точно не одобрила столь опасного и откровенно магического способа передвижения, усмотрев в этом дурное предзнаменование.
А Эйдан… Предстояло также решить вопрос с ним. Он послал мне три записки с наемным гонцом и семь раз являлся под наши двери, но я не выходила, затаившись в доме и замирая от стука его кулака. Дважды он заставал Дилис, и она, скрепя сердце, прикрывала меня, отделываясь туманными увертками, что я ушла в лес по ягоды или ушла в лавку. Пусть помучается. Я все еще сердилась на него, и эта злость была острой и колючей, точно заросли шиповника и чертополоха у обочины дороги, цепляющиеся за подол.
Король упоминал какие-то формальности, и я не знала, шутил он или говорил всерьез. Гадай теперь. Я нервничала и справлялась с эмоциями все хуже. Сегодня ночью!.. Готова ли я?
Он возьмет меня в Тир-Нан-Ог. В страну фейри, о которой ходят лишь легенды, шепотом передаваемые у костров. Что ждет меня там? И чего жду я?
Моя внутренняя богиня уже давно скакала на своем единороге по краю моего сознания, потрясая миниатюрным, но отточенным копьем. Она-то была готова еще вчера, а уж ради Короля вообще на все, но я, заурядная Ариана ван Гвент, чья жизнь еще недавно была серой и предсказуемой, по-прежнему не понимала, что сиятельный и недосягаемый Владыка, нашел во мне, кроме покорного, растерянного восхищения.
Часы в травяной лавке тянулись мучительно долго. Несмотря на поток покупателей, руки сами собой выполняли привычные движения — отмеряли щепотки на весах, завязывали мешочки, смахивали с прилавка рассыпанные лепестки. Лето выдалось знойным, и даже плотно закрытые ставни не спасали от духоты.
После того как Эдрис отпустил помощниц, я осталась еще ненадолго, перебирая новые поставки, раскладывая душистые коренья по керамическим банкам и развешивая связки целебных трав под потолком. Занятие это было монотонным и успокаивающим; оно давало время подумать, позволить мыслям течь вяло и несвязно.
Король, разумеется, был пунктуален до педантичности. Когда я, наконец, вышла из душной лавки на залитую багрянцем и золотом заката улицу, у края дороги меня уже ждала темная карета, запряженная парой вороных коней. Король вышел, чтобы открыть мне дверцу, и слегка улыбнулся, но глаза остались пронзительными, всевидящими и не дающими спуску.
— Добрый вечер, Ариана, — произнес он, и его голос медово обволок меня, словно дорогой плащ.
— Добрый вечер, милорд, — вежливо ответила я, забираясь внутрь, на сиденье, обитое мягчайшей кожей, пахнущей сандалом и обожженным деревом. Впереди перед нами, с вожжами в руках сидел уже знакомый мне сумрачный и молчаливый фейри.
— Здравствуйте, Тэлор, — пробормотала я.
— Доброго вечера, леди, — кивнул он с отточенной учтивостью, но без подобострастия.
Король занял место рядом со мной, его бедро на мгновение коснулось моего, послав по всему телу разряд тока. Он взял мою, еще пахнущую травами, руку, и от этого простого прикосновения по всему моему телу разлилось томительное тепло, сжимающее низ живота.
— Как прошел твой день? — осведомился он, его пальцы лежали неподвижно, но каждый нерв в моем теле кричал от этого прикосновения, словно Король выжигал на мне свое клеймо.