Человек государев. Окталогия

– Я после гонки домой под утро приехал, – объяснил я. – Следующие два дня ты где‑то пропадал, на квартире не появлялся, а после я забыл. А ты‑то откуда об этом узнал? Газет не выписываешь. Да и не припомню, чтобы ты интересовался гонками.

– Слухами земля полнится, – ухмыльнулся Зубов. – У меня, Миша, знакомых в этом городе столько, что никакие газеты не нужны, рано или поздно любые сплетни доносят. Независимо от того, интересует меня предмет слухов или нет. А гонками – почему же это я не интересуюсь? Очень даже интересуюсь. Когда ты в следующий раз туда поедешь?

– Гав? – поддержала Зубова Принцесса.

Я развёл руками.

– В ближайшее время не собирался.

Теперь уже возмутился Захребетник.

«Как это – не собирался⁈ А для чего ты машину покупал?»

– Что значит – не собирался? – присоединился к Захребетнику Зубов.

Принцесса возмущенно гавкнула.

– Понял, – засмеялся я. – В ближайшее воскресенье поедем на гонки все вместе.

Когда в воскресенье после завтрака я вышел во двор, то увидел, что Зубов уже сидит в машине на переднем сиденье.

Принцесса стояла перед автомобилем и негодующе лаяла. Зубов смотрел в сторону и делал вид, что глухой.

– Миша, ну сколько можно тебя ждать? Поехали!

Я засмеялся и сел за руль.

Принцесса недовольно махнула хвостом, однако в машину запрыгнула. Некоторое время она возилась на заднем диване, а потом пропихнула свою лохматую голову между Зубовым и мной. Ирина Харитоновна растроганно помахала нам вслед платочком.

Так мы и ехали по городу, заставляя встречных извозчиков ухмыляться в бороды, а мальчишек на тротуарах восторженно свистеть.

Гонщики и болельщики собирались, как обычно, в трактире. Но день был погожим, солнце светило уже почти по‑летнему, и многие стояли на улице, у машин. Некоторые отправились прогуляться по сосновому бору. На устроенных там дорожках среди ровных, устремленных ввысь стволов сосен мелькали мужские сюртуки и дамские платья.

Алый автомобиль Сержа я заметил издали. Серж небрежно облокотился на дверцу машины и разговаривал о чём‑то с гонщиком, которого я видел в прошлый раз.

Этот парень мне даже имя своё называл. Кажется… Это было после второй бутылки шампанского. Или после третьей? Ладно, разберёмся.

Серж, увидев меня, помахал рукой. Зубов тоже разглядел в толпе курящих, смеющихся людей кого‑то знакомого и устремился к нему. Мы с Принцессой подошли к Сержу.

– Ух, какой красавец! – восхитился он. – Привет!

Присев на корточки, Серж протянул Принцессе руку. Та с серьёзным видом подала ему тяжёлую лапу.

– Ты ей понравился, – улыбнулся я. – С кем попало Принцесса не здоровается.

– Правильно делает, – засмеялся Серж. – Принцессе здороваться с кем попало по этикету не полагается.

Собеседника Сержа кто‑то окликнул, он от нас отошёл.

– Поедешь сегодня? – спросил у меня Серж.

– Да, собирался.

– Отлично! Уж в этот раз я тебе не уступлю.

– Посмотрим.

Мы посмеялись.

– Вот что я тебе хотел сказать, Миша. – Серж вдруг посерьёзнел. Он как бы невзначай огляделся по сторонам и придвинулся ко мне. – Ещё в прошлый раз собирался, но решил не портить тебе настроение… Видишь ли. Я с Лопухиным знаком давно, с самого детства. Он старше меня почти на десять лет и когда‑то дружил с моим братом. Потом они поссорились – Андрей не рассказывал из‑за чего, – и с тех пор не разговаривают. В гонках Андрей никогда не участвовал, он считает это занятие несерьёзным. В отличие от Лопухина, который давно пытался выбиться в лидеры и каждый раз, проигрывая, чуть не лопался от злости. Сам я с Лопухиным не враждовал, но и друзьями мы не были. Я всегда относился к нему настороженно, и, как оказалось, не зря. Лопухин самолюбивый, тщеславный и очень мстительный человек. А ты серьёзно его обидел. Я более чем уверен, что Лопухин попытается тебе отомстить. Едва ли самолично, собственными руками, но отомстит непременно. Самого его из клуба изгнали, а подпевалы остались, их немало. Ты, возможно, подумаешь, что во мне говорит обида проигравшего…

– Нет, не подумаю, – вырвалось у меня. – Ничего нового ты не сказал. С мстительностью Лопухина мне уже доводилось сталкиваться. Но за предупреждение спасибо. Я рад, что ты на моей стороне.

Серж кивнул.

– В таких вопросах я всегда на стороне чести.

Мы пожали друг другу руки.

– Гав! – вдруг сказала Принцесса.

До сих пор она смирно сидела у моих ног. Но вдруг, боднув меня головой в колено, сорвалась с места и побежала прочь.

– Что это с твоей собакой? – удивился Серж.

Я пожал плечами.

– Не знаю. Может, надоело нас слушать, пошла искать Зубова?

Но Принцесса уверенно миновала и Зубова, и прочих людей, стоящих у машин. Она побежала по дорожке, ведущей к сосновому бору. Заставила посторониться степенно фланирующих кавалеров и дам и скрылась за деревьями.

– Ого, – удивился Серж. – И часто она убегает?

Я нахмурился.

– Просто так – никогда. Извини, я тебя оставлю. Мне нужно выяснить, в чём дело.

Я быстро прошагал через площадку к дорожке. Дойдя до неё, перешёл на бег. Прогуливающиеся пары удивлённо смотрели мне вслед.

– Принцесса! – на ходу позвал я.

После Синюшкиного колодца совершенно не был уверен, что Принцесса прибежит или хотя бы откликнется. Но в ответ послышался лай. Принцесса явно звала меня к себе.

Я прибавил ходу.