Страница 336 из 708
Отвлекшись на неё и Семёна, я не видел, что происходит на дороге. А оттуда вдруг донёсся громкий, дробный звук. Оказалось, что троица, движущаяся впереди факельщиков, принялась стучать в барабаны. Люди повернулись к Полозу и бесстрашно пошли ему навстречу.
Полоз в ответ негодующе зашипел, изогнулся и разинул огромную пасть. Сверкнули острые, как иглы, зубы, показался раздвоенный язык, а в следующий миг из пасти вырвалось зелёное пламя.
Оно было таким ярким, что я невольно зажмурился. Когда открыл глаза, перед ними плясали разноцветные пятна.
«Сделай что‑нибудь!» – воззвал я к Захребетнику.
«С кем? – изумился тот. – С подземным царём в период гона? Нет уж. Никто не грешен настолько, чтобы в этот момент что‑нибудь с ним делать».
«Да прекрати ты издеваться!»
Я бросился к лестнице. Василий спешил за мной.
– Живы! – крикнул он.
Я посмотрел на дорогу. И увидел, что отважная шестёрка, о которой решил было, что зелёное пламя её уничтожило, снова шагает навстречу Полозу. Вновь дробно застучали барабаны.
«Да ещё бы не живы, – проворчал Захребетник. – Если вашему брату что‑то приспичит, его разве унять?»
– Мало! – закричал Семён. – Мало стучат! Тихо!
Он бежал по дороге к выходу из посёлка. На бегу Семён поднял над головой тот самый круглый предмет, в другой его руке появилась колотушка. А предмет оказался бубном. К бою барабанов прибавился звон множества бубенцов.
Это Полозу уже совсем не понравилось. Он отчаянно зашипел. Земля под ногами вновь содрогнулась, взметнулся снежный фонтан. А когда осел, стало видно, что Полоз вырвался на поверхность целиком. Он заключил шестёрку с барабанами и факелами в кольцо. Огромное туловище, покрытое переливающейся чешуей, поднялось над людьми. Глаза вспыхнули, пасть распахнулась.
Барабаны застучали так отчаянно и быстро, что шум их слился в единый гул. Семён, бегущий по дороге, продолжал колотить в бубен, и этот звук вторил стуку барабанов.
Я поймал себя на том, что мне самому хочется заткнуть уши. Принцесса была со мной согласна – она негодующе завыла.
А отважную шестёрку накрыло зелёным огнём. Он образовал на дороге гигантский пылающий круг.
В огне не было видно ничего, даже звук барабанов как будто стих. Один Семён бежал по дороге, колотя в бубен.
Полоз взъярился. Кажется, даже стук барабанов раздражал его не так сильно. Он, стремительно разомкнув кольцо, взвился во весь свой гигантский рост. Для того чтобы дотянуться до Семёна и раздавить его, хватило бы половины этого роста.
– Семён! – отчаянно закричал Василий.
Хотя очевидно было, что сделать нельзя уже ничего. Семёну оставалось лишь научиться летать или проваливаться сквозь землю. Можно ещё, конечно, попробовать резко изменить траекторию, метнуться в сторону. И тогда, если очень‑очень повезёт…
От пронзительного шипения, которое издал Полоз, у меня заложило уши. По снегу пронёсся ослепительный язык зелёного пламени.
Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что Полоз исчез. Только темнела на снегу гигантская воронка.
«Ушёл, – прокомментировал Захребетник. – Довели, черти! Гринписа на вас нет».
Семёну, так удачно пришедшему на выручку, начальник Горного Ведомства Оползнев выразил благодарность лично. Он оказался одним из тех, кто шагал по дороге и бил в барабаны.
Этому я не особенно удивился. Ясно было, что для того, чтобы уцелеть под огнём Полоза, нужен чрезвычайно высокий уровень владения магией. Пожалуй, сопоставимый с тем, который демонстрировал Корш.
Хотя Оползнев годами‑то постарше будет. Раза этак в два, если не больше. А чинами ниже. Странно… Хотя здесь у них во что ни ткни – кругом странности.
Вот, например, само появление Полоза.
– Послушай, Никита, – негромко обратился я к Горынину.
Он стоял рядом со мной у здания конторы. Здесь собралось, насколько я мог судить, всё население посёлка.
Появление Полоза была событием, безусловно, не рядовым, однако и не чем‑то из ряда вон выходящим – судя по тому, что существовал даже специальный циркуляр, предписывающий последовательность действий. Жители наблюдали эту картину далеко не в первый раз.
– Ты сказал что‑то о невесте для Полоза. О том, что он появляется потому, что ему нужна девушка.
– Ну да, – кивнул Горынин. – Так и есть.
Судя по выражению лица, он не шутил.
– Но… Гхм. Я, может, чего‑то не понимаю, но Полоз… Он же не человек? Моральную сторону вопроса я пока не рассматриваю. Просто пытаюсь понять, для чего этому чудовищу в принципе понадобилась человеческая девушка?
– Ты видел подземного царя в его истинном обличье, – сказал Горынин. – Но он умеет принимать человеческий облик, потому время от времени выбирает себе невест. Давным‑давно, сотни лет назад люди сами приносили жертвы подземному царю. Выбирали самую красивую девушку и отдавали. Но прошли века, наступили просвещённые времена, и сейчас это варварство изжито. Девушки Полозу если и попадаются, то исключительно по собственной неосторожности. Обычно же происходит то, что ты наблюдал сейчас. Мы не позволяем подземному царю проникать в посёлок. Заставляем его вернуться обратно в своё царство.
– А под землёй девушек нет, потому что их не пускает туда Хозяйка, – вспомнил разъяснения Захребетника я. – Искать невест в шахтах, соответственно, толку никакого, потому Полоз и выбирается на поверхность. Так?
– Да. Именно так.
– Надо же, как у них там интересно всё устроено…
«У Хозяйки и Полоза? А ты думал, – ухмыльнулся Захребетник. – Высокие отношения!»
Из дальнейших разъяснений Горынина я узнал, что в ближайшее время Полоз на поверхности не покажется. Слышать он не слышит, это люди поняли давно, но вибрация, идущая от барабанов, свет факелов и прочие раздражающие факторы подземному царю изрядно действуют на нервы. Для того чтобы успокоиться, Полозу необходимо побыть в тишине наедине с собой. Недельку, не меньше. А то и две. А может, Полоз ещё десяток лет не покажется, тут уж как пойдёт.
Получалось, что растягивать вокруг посёлка сетку прямо сейчас необходимости как будто нет, но останавливать работы Оползнев не стал. Начали уже – пусть заканчивают. Не сейчас, так после пригодится – логика, видимо, такая.