Страница 21 из 72
Глава 7
Скрип колес по брусчатке царского двора прозвучал почти оглушительно после относительной тишины тракта. Я натянул вожжи, останавливая уставших лошадей у парадного крыльца. Дорога до Великого Новгорода обошлась без происшествий, если не считать жужжащего роя мыслей.
Я спрыгнул с козел, разминая слегка затекшие ноги. Обернулся и подал руку Маргарите. Она приняла ее, но на этот раз в прикосновении не было прежней доверчивой легкости. Лишь мягко, почти формальное касание.
Девушка спрыгнула на землю, одернула платье, в котором прибыла ко мне в поместье, и посмотрела на меня. Во взгляде — смесь благодарности, неловкости и чего-то еще, похожего на вызов. Она вернулась в свою стихию, в мир дворцовых стен, и маска светской особы, пусть и слегка помятая пережитым, снова была на месте.
— Спасибо, Александр, — голос ее звучал ровно, почти официально. — За все. Надеюсь, мы скоро увидимся.
— Непременно, Маргарита, — ответил я так же ровно, отпуская ее руку. — Рад был помочь.
Она кивнула и, не оборачиваясь, направилась к дверям дворца, где ее уже ждали две служанки, встревоженно перешептывавшиеся и кланявшиеся при ее приближении. Дворецкий Игорь Ефимович, стоявший чуть поодаль, проводил ее цепким взглядом, а затем перевел его на меня и Скворцова, который спокойно сидел на лаве, осматривая привычные виды города.
Я кивнул дворецкому, давая понять, что аудиенция мне сейчас не требуется, и развернулся, намереваясь сесть обратно на козлы и продолжить путь к дому мага. Дел было невпроворот, и тратить время на пустые формальности не хотелось. Но стоило мне сделать шаг к повозке, как сзади раздался знакомый голос, который я слышал не так давно у себя в поместье.
— Неужто, барон, ты думал, что я даже не выйду поприветствовать тебя?
Я медленно обернулся. Алексей Петрович стоял на крыльце своего дворца, скрестив руки на груди. С прошлого раза он сменил свой камзол на темно-синий, расшитый серебром по воротнику и обшлагам. Вид у него был отдохнувший, уверенный, глаза внимательно изучали меня. Он явно был доволен исходом событий и моим возвращением с его драгоценной племянницей. И, судя по всему, совершенно «случайно» оказался на крыльце именно в момент нашего приезда. Классический ход политика — создать видимость спонтанности там, где все просчитано.
— Дела государственные не терпят отлагательств, Ваше Величество, — ответил я ровно, позволяя легкой улыбке тронуть губы. Я подошел к государю, останавливаясь на нижних ступенях крыльца. — Только вам решать, есть ли время на прием. Рад видеть вас во здравии.
— Взаимно, барон, — кивнул он учтиво, его глаза все так же внимательно изучали меня, словно пытаясь прочесть мысли. — Благодарю, что вернули Маргариту в собственном сопровождении. Я это ценю.
Он сделал шаг мне навстречу, спускаясь со ступеней, и протянул руку. Мы обменялись рукопожатиями. Его хватка была крепкой, уверенной — хватка человека, привыкшего держать все под контролем. Он не отпускал мою руку несколько секунд, продолжая смотреть мне в глаза. В его взгляде я читал не только благодарность, но и прежний расчет.
— А еще я вышел сказать, — царь чуть наклонился и понизил голос до шепота, так, чтобы слышал только я, его глаза быстро стрельнули в сторону Скворцова, который продолжал сидеть на своем месте, делая вид, что разглядывает резьбу на ее бортах, — что послезавтра у нас встреча с нашим потенциальным союзником. Ничего не планируй.
То, что эта встреча должна будет состояться в ближайшее время — я понимал. Но не рассчитывал, что так скоро.
— Я заеду со свитой на рассвете, — продолжал шептать Долгоруков. — Поедем на нейтральную территорию, где обсудим детали. Романович хочет послушать тебя лично.
Старый враг, ставший внезапно «потенциальным союзником». И он хочет услышать меня? Не царя, не его советников, а меня, новоиспеченного барона и инженера? Любопытно. Это либо признание моей растущей роли, либо попытка Романовича прощупать слабое звено в окружении Долгорукова, либо.. что-то еще, чего я пока не вижу. Но в любом случае, это возможность. Возможность оценить этого вояку, понять его истинные мотивы и, возможно, повлиять на ход переговоров.
— Надо — съездим. Какие проблемы, Ваше Величество, — ответил я так же тихо, но твердо. В моем голосе не было ни тени сомнения или беспокойства. Лишь спокойная готовность принять вызов. Я видел, как в глазах царя промелькнуло удовлетворение. Он получил то, что хотел — мою безоговорочную лояльность и готовность действовать. Этот человек не сделал мне ничего плохого, даже напротив.
Можно сказать, что после предотвращения осады города и спасения племянницы он должен мне был гораздо больше, но.. я считаю, что моя жизнь и знания стоят куда дороже. И только потому, что он оставил меня в живых и дал возможность влиять на этот мир — мы будем союзниками.
Он благодарственно кивнул, его губы тронула едва заметная улыбка.
— Ну, будь здоров, барон, — Государь по-свойски, но ощутимо хлопнул меня по плечу. Жест был более, чем дружеский. Иначе я и не мог его расценивать. — До скорых встреч.
— Всего хорошего, Ваше Величество, — ответил я, вежливо склонив голову.
Я смотрел, как царь разворачивается и уверенным шагом поднимается по ступеням во дворец. Маргарита, стоявшая у дверей, бросила на меня быстрый взгляд и помахала ручкой, прежде чем скрыться в тени дома Долгоруковых.
Развернувшись, я пошел обратно к повозке. Скворцов спокойно ждал, его лицо было непроницаемым, словно он ничего не видел и не слышал. Но я не сомневался, что от его острого слуха и еще более острого ума не укрылась ни одна деталь нашего короткого разговора с царем.
Я вскочил на козлы, взял вожжи. Нужно было ехать. Мысли о предстоящей встрече с Романовичем, о планах царя, о Руническом Ядре и о собственной, все еще не до конца понятной, силе роились в голове, требуя анализа и систематизации. Но сначала — дело.
— Кажется, мэтр, вы хотели что-то посмотреть дома по поводу селекции растений? — спросил я, возвращаясь к прерванному плану, словно и не было этого царского визита. Концентрация. Сейчас важна концентрация на текущей задаче.
— Верно, — спокойно отозвался Скворцов. Его голос звучал ровно, без намека на любопытство по поводу моего разговора с царем. — Старые фолианты по агромагии. Весьма любопытное чтиво, особенно в свете наших недавних находок. Да и для твоего обучения пригодится понимание того, как магия взаимодействует с живой природой.